Na zijn succesperiode bij PSV en een kortstondig avontuur bij Fenerbahçe, wil Phillip Cocu (49) zijn nieuwe club Derby County toekomstbestendig maken. Dat is om uiteenlopende redenen een uitdagende klus. Waarover Cocu veel te vertellen heeft.
Plotseling zwaait de deur van zijn kantoor open. Breeduit grijnzend komen Chris van der Weerden en Twan Scheepers binnengestapt, vanuit de aanpalende trainerskamer. Tot voor kort moesten de Nederlandse assistenten omlopen, als ze Phillip Cocu wilden spreken. ‘Ik heb na mijn komst meteen een tussendeur laten plaatsen’, vertelt Cocu. ‘Zodat we makkelijk in en uit kunnen lopen bij elkaar.’ Zo doen Nederlandse trainers dat vaker in het buitenland. Wars van traditionele hiërarchie halen ze drempels weg. Cocu is de baas, maar wel een toegankelijke. ‘Ik heb tegen de spelers gezegd dat ze altijd bij me kunnen binnenvallen. In Engeland is dat volgens mij niet gebruikelijk, vanwege het respect voor de manager. Maar ik hecht aan korte lijnen en direct contact.’
Even daarvoor heeft hij een rondleiding gegeven op het trainingscomplex van Derby County, in een glooiende buitenwijk van de stad. Op het uitgestrekte terrein leven historie, heden en toekomst in harmonie samen. Bij de receptie fungeren zwart-witfoto’s en oude trofeeën als stille getuigen van 135 jaar clubhistorie. Daarachter strekken liefst zeventien strak geschoren trainingsvelden zich uit, bestemd voor de A-selectie en de jeugdopleiding. We wandelen langs een herstelruimte met drie zwembaden, gluren naar binnen bij de immense gym en via een indoorhal en studieruimtes komen we uit in het spelersrestaurant. Het complex heeft Premier League-allure, maar op dat niveau is Derby County al een tijdje niet meer actief. Het laatste seizoen op het hoogste niveau was 2007/08, toen The Rams met elf schamele punten naar het Championship degradeerden. De laatste poging tot promotie strandde, vorig seizoen onder leiding van huidig Chelsea-coach Frank Lampard, in de finale van de play-offs. In de wedstrijd om tweehonderd miljoen euro was Aston Villa met 2-1 te sterk, mede door de openingsgoal van voormalig Ajax-aanvaller Anwar El Ghazi.
De rondleiding is meteen een verkenning van het volledige werkterrein van Cocu. Want de ex-coach van PSV en Fenerbahçe heeft bij zijn nieuwe club een breed takenpakket. De duizelingwekkende geldstromen in het Engelse topvoetbal stellen de financieel minder bedeelde clubs voor twee keuzes. Je probeert in te haken bij de dans op het miljardenbal, met de dreiging van een vrije val als die investeringen zich niet snel uitbetalen in de vorm van promotie. Of je maakt even pas op de plaats en investeert in een fundament van talentontwikkeling, in de hoop later twee stappen vooruit te kunnen maken. Derby County koos voor het laatste. Met Cocu als vormgever van het project.