‘Achteraf had ik nog een jaar bij Ajax moeten blijven, dan was ik op een andere manier binnengekomen bij Liverpool.’ En: ‘Achteraf had ik bij Liverpool moeten blijven, daar had ik ’t helemaal niet zo slecht.’ Was getekend: Ryan Babel in 2013 en in 2019. Daarmee is wel duidelijk dat de inmiddels 63-voudig international nog weleens terugdenkt aan zijn periode bij de huidige kampioen van Engeland, Europa en de wereld. En zich afvraagt: Had er niet meer in gezeten?
In 2007 had Liverpool in elk geval hoge verwachtingen van de ruwe diamant. Zeventien miljoen voor een twintigjarig talent klinkt tegenwoordig niet als een overdreven hoog transferbedrag, maar toen had Ajax nooit eerder een speler voor zo veel euro verkocht. Na Fernando Torres en Javier Mascherano was Ryan Guno Babel Liverpools grootste aankoop in een zomer waarin de nieuwe Amerikaanse eigenaren Tom Hicks en George Gillett diep in hun zakken reikten om de club eindelijk weer eens naar een landskampioenschap te stuwen. Babel was bijvoorbeeld duurder dan de aanwinsten Lucas, Yossi Benayoun, Martin Skrtel en Andriy Voronin, maar kreeg van manager Rafa Benítez wél de boodschap dat-ie rustig zou worden gebracht. Als belangrijk onderdeel van het langetermijnplan van de Spanjaard bij Liverpool, Babel kreeg niet voor niets een contract voor vijf seizoenen.
'Twee jaar eerder hadden ze al interesse getoond, maar toen had ik er geen goed gevoel bij. Ik wist niets van Liverpool, de club sprak me ook niet echt aan, maar dat was onwetendheid'
De aanvaller was pas een half jaartje daarvan onderweg toen VI’s Thijs Slegers hem opzocht voor een update over zijn nieuwe bestaan. Hij ontmoette een zelfverzekerde prof, die weliswaar nog moet wennen en groeien maar overloopt van ambitie. Wat Babel betreft was zijn grote doorbraak in de Premier League slechts een kwestie van tijd en verder ontwikkelen. Maar drie jaar na dit Historische Interview zou zijn geduld op zijn en verkaste hij naar 1899 Hoffenheim. Gezien zijn latere uitspraken dus met pijn in het hart.