Nog net geen 24 uur lang was Henk ten Cate bondscoach van Oranje, maar Hans van Breukelen, technisch directeur bij de KNVB, begon te twijfelen en zadelt het Nederlandse voetbal nu op met een probleem en de bond met imagoschade. Want wil Dick Advocaat nu nog wel? En wie moet het anders doen? VI zat op de eerste rij in Abu Dhabi en reconstrueert de soap.
Zaterdag 22 april
Henk ten Cate stuurt zijn Range Rover over de brede boulevards van Abu Dhabi richting The St. Regis, een vijfsterren hotel aan de Corniche, de acht kilometer lange strip langs de kustlijn, geflankeerd door de luxueuze beachclubs en beste restaurants. De trainer van Al Jazira heeft een afspraak met Hans van Breukelen technisch directeur van de KNVB. Op Tweede Paasdag was er het eerste contact geweest. Telefonisch vertelde Van Breukelen in Ten Cate een kandidaat te zien voor het bondscoachschap. Hij wilde dat graag komen toelichten in Abu Dhabi, als Ten Cate er tenminste voor open stond. De trainer wil wel. Hij is tegen ieders verwachting in bijna kampioen met Al Jazira, terwijl hij vorig seizoen de beker won. Toen Ten Cate kwam, stond de club voorlaatste. Nu is hij succesvol. Al Jazira wil hem graag langer houden, maar de coach voelt dat het tijd is naar huis te gaan. Hij is 62 en wil tijd doorbrengen met zijn familie. Het bondscoachschap is de ideale baan, en, voor Ten Cate belangrijker: het is vooral een hele eer.
Terwijl het buiten bijna veertig graden is, praten Van Breukelen en Ten Cate onder de verkoelende airco over voetbal. De td kent zijn beoogde coach niet goed, maar heeft wel zijn huiswerk gedaan. Na gesprekken met Marc Overmars, Martin van Geel, Marcel Brands en Max Huiberts, de technisch directeuren van Ajax, Feyenoord, PSV en AZ en een rondgang langs verschillende internationals zoals Wesley Sneijder, Arjen Robben en Kevin Strootman, heeft Van Breukelen over Ten Cate het beeld gekregen van een vakman, maar ook iemand die licht ontvlambaar kan reageren. Een straatvechter in trainingspak. Voor Ten Cate komt dat niet als een verrassing. Hij legt uit wie hij is en wat hem drijft en gaandeweg het gesprek dat al bijna vier uur duurt, ontstaat er een band tussen de twee.
Ten Cate stelt voor ’s avonds een hapje te gaan eten aan de Corniche, visrestaurants genoeg en het uitzicht is adembenemend. Van Breukelen en Ten Cate praten verder en niet meer alleen over voetbal. Alles passeert zo’n beetje de revue, politiek, sport, prive. Opnieuw zitten ze ruim vier uur bij elkaar en na afloop concludeert Ten Cate dat hij nog nooit zo’n goed gesprek heeft gevoerd. Dat Van Breukelen hem vertelt ook bij Dick Advocaat langs te gaan, doet daar niets aan af. Ten Cate voelt dat hij de nieuwe bondscoach van het Nederlands elftal zal gaan worden. Wel zegt hij niet te willen liegen als hem daarnaar wordt gevraagd. De twee zijn al een aantal keer gespot tijdens het diner, want Nederlanders genoeg in Abu Dhabi. Ten Cate wil geen valse start als hij straks wordt benoemd. Van Breukelen zegt het te begrijpen.