De League Cup-finale in zijn achtertuin bekeek hij nog vanaf de kant door een spierblessure, maar Raheem Sterling is precies op tijd terug voor de eindsprint in de Premier League en Champions League in zijn beste seizoen ooit. De oogkleppen zijn afgegaan, de rust is eindelijk gekomen in het strafschopgebied. Hoe een van de meest veelbesproken talenten van Engeland alle verwachtingen nu waarmaakt.
Waar veel jongelingen groot worden in relatief kleinere competities, is er in de Premier League voor tieners geen ontsnappen aan de spotlights. De hype is iedere keer enorm als de Engelsen een wereldtopper in wording denken te ontdekken. Vraag het Wayne Rooney, die als achttienjarige al de blikvanger is op het EK 2004. Of Theo Walcott, die net na zijn zeventiende verjaardag wordt opgenomen in de selectie voor het WK 2006. Het voetstuk is zo hoog dat het daarna bijna alleen nog maar bergafwaarts kan gaan. Sterling is er inmiddels al bij twee eindtoernooien vanaf gekukeld. Ten ondergegaan aan de verwachtingen, de druk van de hele natie en niet geholpen door teleurstellende prestaties van The Three Lions als geheel. Bij het EK in Frankrijk introduceert hij een nieuwe bijnaam voor zichzelf: The Hated One.
Sterling is dan een jaar eerder al vertrokken naar Manchester City. Het verraad aan Liverpool houdt Engeland bezig. Als 21-jarige een lucratief contractvoorstel van Liverpool afwijzen en voor het nog grotere geld kiezen; veel sympathie wint Sterling er niet mee. 'Als ik over mijn carrière praat, heb ik het nooit over geld. Het gaat mij om prijzen, niet om hoeveel auto's of huizen ik heb', is het verweer van de rechtsbuiten in een BBC-interview.
Toch is er veel leedvermaak als hij in zijn eerste seizoen bij City tot slechts zes competitiegoals komt en zijn basisplaats verliest. Dan stelt de nationale ploeg ook nog eens flink teleur op het EK en is de deceptie compleet bij The Hated One. Als oppepper krijgt Sterling al in Frankrijk te horen dat het met zijn toekomst bij City wel goed zit. 'Geen zorgen, ik weet dat je een goede speler bent. Zolang je voor mij werkt, blijf ik vechten voor je.' Afzender: Pep Guardiola.