Wat begon met de beste seizoenstart uit de clubgeschiedenis eindigde met tranen in Arnhem. Heel even leek FC Utrecht tot leven gekust in de play-offs om Europees voetbal, maar uiteindelijk verviel het in oude patronen. De belangrijkste opdracht voor nieuwbakken trainer Henk Fraser is helder: FC Utrecht weerbaar maken.
Zondagavond, even na negenen. Gelredome is vrijwel verlaten. Zelfs de doelen zijn van het hoofdveld gehaald en het merendeel van de FC Utrecht-selectie zit al in de bus. Dan komt Willem Janssen aangesjokt. De witte voetbalkousen hangen op zijn enkels, hij bijt op zijn nagels. Het is zijn laatste loopje in een FC Utrecht-shirt. Er is een abrupt einde gekomen aan een indrukwekkende voetballoopbaan. Hij lijkt het nog niet helemaal te beseffen. ‘Het voelt nog een beetje onwerkelijk zeg maar. Ik wist op voorhand ook niet hoe het zou voelen. En nu voelt het een beetje leeg of zo’, verzucht hij. ‘Je hebt de beslissing niet voor niks gemaakt, je hebt er vrede mee. Maar die wedstrijd speelt door m’n hoofd. We zijn uitgeschakeld. Je weet dat was de laatste wedstrijd maar ergens ook weer helemaal niet.’
Het werd een anticlimax van jewelste. Afgelopen donderdag vertelde hij in de catacombe van Galgenwaard dat het pas rust was. Het was vrij naar Erik ten Hag, die als trainer van FC Utrecht er alles aan deed om na een gewonnen wedstrijd de euforie tot een minimum te beperken. Een tweeluik, zoals in de play-offs om Europees voetbal, wordt immers vaak pas in het tweede duel beslist. Nu was er op donderdagavond geen Utrecht-speler die de polonaise inzette. Integendeel zelfs. FC Utrecht won het heenduel met 3-1 maar de latere tegentreffer van Patrick Vroegh (3-1) zorgde voor opvallend veel chagrijn. FC Utrecht had misschien wel haar beste wedstrijd van het seizoen gespeeld.
Vitesse hing al in de touwen maar Utrecht vergat de Arnhemmers knock-out te slaan. En daar betaalde het drie dagen later de prijs voor. De tegentreffer van Vroegh werkte verlammend. Van de geoliede vechtmachine, een elftal vol karakterspelers, was in Het Grootste Theater van Nederland weinig meer over. Toen vlak voor rust Million Manhoef de 1-0 maakte zag je de twijfel alleen maar verder toenemen. Uiteindelijk verloor het na verlenging. ‘En dat staat symbool voor dit seizoen’, analyseerde interim-trainer Rick Kruys. ‘Ik sta hier ook vol ongeloof. Maar ook vol verdriet. Omdat het nu opeens eindigt. Voor Willem Janssen, Joris van Overeem en Simon Gustafson. Dat doet echt wel heel veel pijn. Voetbal is soms keihard.’