Sparta Rotterdam startte maandag aan de voorbereiding zonder boegbeeld Bart Vriends, die aan de vooravond van zijn gewenste buitenlandse avontuur staat. De kans is groot dat er naast de aanvoerder nog wel meer sterkhouders zullen gaan vertrekken. Technisch directeur Gerard Nijkamp en hoofdtrainer Jeroen Rijsdijk houden daar in ieder geval sterk rekening mee.
De Eredivisie raakt in een rap tempo zijn meest bekende gezichten kwijt. Mark van der Maarel nam afscheid bij FC Utrecht, Bram van Polen stopte bij PEC Zwolle en nu gaat Bart Vriends ook nog eens weg bij Sparta. De 33-jarige verdediger speelde liefst acht jaar voor de Rotterdammers en kwam daarvoor nog uit voor Go Ahead Eagles. Nu is hij hard op weg naar het buitenland.
Vriends heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij graag eens een mooi avontuur zou willen meemaken in zijn carrière. Twee jaar geleden, toen zijn contract bij Sparta afliep, kwam hij daar al eens erg dicht bij. Er was serieus contact met het Australische Sydney FC, maar die club haakte op het laatste moment af, en vervolgens liep ook de interesse van het Israëlische Hapoel Tel Aviv op niets uit. Vriends besloot daarom om toch maar gewoon bij te tekenen bij Sparta en te koesteren wat hij had.
Daar kreeg de mandekker geen spijt van. Na de contractverlenging volgde het droomjaar onder Maurice Steijn en ook in het afgelopen seizoen (onder Jeroen Rijsdijk) mocht de ploeg die in het seizoen 2021/22 nog bijna degradeerde weer deelnemen aan de Europese nacompetitie. Sparta zette in de laatste twee jaar flinke stappen vooruit en Vriends genoot met volle teugen van de positieve ontwikkelingen. Meermaals sprak hij ook uit hoe trots hij erop was dat hij daar onderdeel van mocht uitmaken.
Weer een nieuw contract werd daarom ook niet uitgesloten. Vriends was daar met de clubleiding over in gesprek en kon voor twee jaar bijtekenen. In afwachting van nieuws hierover werd zijn aflopende contract door een optie alvast met een jaar verlengd. Daarbij werd wel een ontbindende factor afgesproken: als Vriends er voor 1 juli in zou slagen om een club in het buitenland te vinden, dan kon hij ondanks de automatische verlenging alsnog transfervrij vertrekken.
En dat is dus gelukt. Het is nog niet bekend met welke club Vriends aan het tangoën is, maar de interesse is inmiddels zo concreet, dat de captain maandag al niet meer op het veld verscheen. Vriends was wel op het sportcomplex, waar hij Rijsdijk in aanloop naar de eerste training bijpraatte over de stand van zaken. Even daarvoor was ook technisch directeur Gerard Nijkamp, die zelf niet met de club met Vriends-interesse in gesprek is ('dat hoeft ook niet'), al op de hoogte gebracht.
Van een done deal is nog geen sprake, zo benadrukken Nijkamp en Vriends zelf desgevraagd , maar alle betrokken partijen rekenen erop dat er deze week ergens witte rook zal gaan komen. Zo verliest Sparta na smaakmaker Koki Saito, die voor twee jaar werd gehuurd van de City Football Group en nu niet meer terug zal keren, vermoedelijk ook zijn aanvoerder. En daar gaat het naar alle waarschijnlijkheid ook niet bij blijven.