Ajax wacht drie maanden na de spectaculaire halve finale tegen Tottenham Hotspur alweer de eerste krachtmeting in de Champions League. In de derde voorronde van de Champions League staan de Amsterdammers tegenover de ongeslagen kampioen van Griekenland: PAOK Saloniki. Ondertussen werkt UEFA aan een nieuw format voor het Europese clubvoetbal, waarop nu al veel kritiek is geuit. Over hoe de Champions League, Europa League en een nieuwe, derde competitie er vanaf 2024 uit moeten zien.
Komt Ajax de derde voorronde door, dan moet de landskampioen daarna ook nog de play-offs overleven om te mogen meedoen aan het toernooi dat afgelopen seizoen bijna werd gewonnen. ’Het is een unfair systeem’, baalde Erik ten Hag in de voorbereiding. Winnaar Liverpool speelde uiteindelijk minder Europese wedstrijden dan voorrondeclub Ajax, dat een goedkopere en kleinere selectie heeft, maar nu opnieuw vroeg aan de bak moet. ‘Het voelt een beetje oneerlijk’, reageerde directeur Edwin van der Sar op de tekortkomingen van het huidige format, waarin de nummer vier van pak hem beet Italië wel direct toegang heeft tot de groepsfase.
Ajax kreeg internationaal bijval van enkele topbestuurders. ‘We willen graag teams zoals het Ajax van afgelopen seizoen gaan beschermen’, zei UEFA-baas Aleksander Ceferin. Dat was niet toevallig. De UEFA gebruikt Ajax om een explosief plan te verantwoorden. Ceferin ligt behoorlijk onder vuur vanuit heel Europa nadat een voorstel werd gepresenteerd om de Champions en Europa League volledig op de schop nemen. Voorgesteld is een nieuw piramidemodel met een semi-besloten Champions League en een promotie- en degradatieregeling met de Europa League. Dat plan kwam tot stand na onderhandelingen met de topmensen van de European Club Association (ECA), een organisatie waarin de Europees spelende clubs zijn verzameld. Baas van de ECA is Juventus-voorzitter Andrea Agnelli. Hij wordt gezien als de voortrekker van de beoogde omwenteling en ook de Italiaan wijst daarbij naar Ajax. ‘Hoe moet een club als Ajax anders groeien? Zij kunnen minder groei doormaken, simpelweg vanwege de beperkte toegang die ze hebben tot de grote toernooien.’
Vision 2024
Na het uitlekken van de eerste schetsen barstte er een storm van kritiek los. De competities, bonden en clubs voeren sindsdien volop oppositie om het omstreden plan tegen te houden. Daarover later meer. Laten we eerst eens gedetailleerd kijken naar de plannen die de ECA en de UEFA voor ogen hebben. Dat doen we aan de hand van de presentatie waarmee de Europese bond en de ECA de afgelopen maanden achter de schermen poogden om de nationale bonden, nationale competities en clubs te overtuigen. In dit 68 pagina’s tellende document met de titel Vision 2024 signaleren ze eerst dat de grenzen van de groei in zicht komen en daarna komen ze met de oplossing: een heel nieuw systeem.
