Cristiano Ronaldo heeft een uiterst lucratief contract getekend bij Al-Nassr, dat bovenaan staat in de Saudi Pro League. Hoe sterk is deze competitie en wat kan Ronaldo op voetballend gebied verwachten in zijn nieuwe werkomgeving? We vragen het aan Roel Coumans, de Nederlandse hoofdtrainer van de Saoedische middenmoter Abha. 'Geloof mij maar: Ronaldo gaat er hier echt niet even doorheen wandelen, hoor.'
Over twee maanden, halverwege de maand maart, staat er voor Roel Coumans (52) een week op het programma waar vooral zijn vrienden en familieleden met speciale belangstelling naar zullen uitkijken. Abha, de werkgever van de Nederlandse trainer, speelt dan in vier dagen tijd twee keer tegen het Al-Nassr van superster Cristiano Ronaldo. Eerst op 14 maart in de kwartfinale van het Saoedische bekertoernooi, de Kings Cup, en vervolgens op 18 maart in de competitie. Coumans heeft er zelf ook al zin in, al heeft dat niet zozeer met Ronaldo te maken. 'Ik kijk er gewoon naar uit om de kwartfinale van de beker te mogen spelen', klinkt het kalm. Of Ronaldo nou meedoet of niet, dat maakt hem niet zoveel uit. 'We kunnen verrassen, dat denk ik zeker. Als we maar compleet zijn.'
Coumans is op 6 november gestart bij Abha, na twaalf duels de nummer negen van de uit zestien ploegen bestaande Saoedische competitie. Het is voor de Limburger zijn derde dienstverband in Saoedi-Arabië. In 2015 kwam hij er voor het eerst terecht, als assistent van Bert van Marwijk bij de nationale ploeg van het koninkrijk. Met de Nederlanders aan het roer kwalificeerde Saoedi-Arabië zich voor het WK van 2018, maar Van Marwijk en Coumans maakten het toernooi in Rusland zelf niet mee. De twee werkten nog samen bij de nationale ploegen van Australië en de Verenigde Arabische Emiraten, voordat Coumans vorig jaar voor het eerst op eigen benen kwam te staan. De trainer kreeg toen de zware taak om Al-Hazem SC voor het hoogste niveau te behouden, maar dat lukte niet. De achterstand op de concurrentie was simpelweg al te groot toen de coach in maart instapte.
Sinds begin november is Coumans dus terug in Saoedi-Arabië, voor zijn tweede klus als hoofdtrainer, bij Abha. Hij won zijn eerste drie wedstrijden bij de club, waaronder het bekerduel met Al-Taawoun FC, maar de laatste twee competitiewedstrijden werden verloren. Een van die nederlagen was tegen Al-Ittihad, een van de topclubs in het land. 'En toen hadden we eigenlijk wel een puntje verdiend', treurt Coumans na. 'Wij waren in bepaalde fases zelfs beter, maar missen dan net de finesse om het af te maken. Afgelopen weekend verloren we van Ettifaq FC, dat nu een plekje boven ons staat. Had niet gehoeven, we waren wat slordig. Over het algemeen ben ik wel tevreden over de ontwikkeling die de ploeg doormaakt. We hadden dankzij het WK een lange voorbereiding op het tweede deel van het seizoen en het voetbal begint er bij ons echt steeds beter uit te zien.'
