Ajax is zonder zijn aanvoerder afgereisd naar Brussel. Jordan Henderson (34) moet de Europa League-clash met Union Sint-Gillis, en de Eredivisie-wedstrijd van zondag tegen Heracles Almelo, aan zich voorbij laten gaan vanwege hamstringklachten. Een groot gemis, zeker omdat er nog meer middenvelders ontbreken. Vier scenario's voor Francesco Farioli om dat op te lossen in Brussel.
Over de waarde van Jordan Henderson voor Ajax wordt door de buitenwereld nog weleens getwist, intern bestaat er geen enkele twijfel. De ervaren middenvelder is de absolute leider van de spelersgroep en speelt ook op het veld de hoofdrol. Hij regisseert de opbouw, neutraliseert de tegenstander, houdt het elftal bij elkaar met zijn coaching en creëert met afstand de meeste kansen voor ploeggenoten.
Steven Berghuis beschreef het treffend, op de persconferentie woensdag in het Koning Boudewijnstadion: Wat mist Ajax met Henderson? 'Leiderschap. Maar Jordan zorgt ook voor verbinding aan de bal, van verdediging naar aanval. Zijn power, zijn stem die je achter je hoort. Ik kan wel doorgaan…'
Het is geen toeval dat Ajax dit seizoen in de Eredivisie zijn enige twee nederlagen leed, toen Henderson niet op het veld stond. En het defensief zwakste optreden van de Amsterdammers in de competitie, bij NEC uit? Ook daar ontbrak Henderson. 'Een uitzonderlijke speler', noemde trainer Francesco Farioli de Brit onlangs. Maar donderdagavond in Brussel moet Ajax het dus stellen zonder zijn cement tussen de stenen. Hoe gaat Farioli dat opvangen?
'Jullie weten dat puzzelen één van mijn hoofdtaken is!', probeerde de Ajax-trainer het in Brussel luchtig te houden. Want hij baalt natuurlijk als een stekker, ook omdat Ajax naast Henderson nog heel wat middenvelders mist. Branco van den Boomen, die de Engelsman dit seizoen het vaakst verving, ontbreekt wegens rugklachten. Sivert Mannsverk, Benjamin Tahirovic en Kristian Hlynsson heeft Ajax net uitgezwaaid en ook Youri Regeer is geblesseerd.
Wat blijft er dan over? 'Er zijn opties, meerdere opties', verzekert Farioli. Om daar vervolgens een beetje van terug te komen. 'Nouja, meerdere is misschien een groot woord. Maar er zijn zeker opties! We kunnen iets aanpassen in de structuur, we hebben spelers waar we een klein beetje mee kunnen schuiven en we hebben spelers die op een totaal nieuwe positie kunnen spelen. We moeten kijken naar wie er wél zijn en proberen de beste oplossing te vinden.'