Afrika's allerbeste speler is op weg naar de top: 'De nieuwe Gattuso'
AC Milan trok afgelopen weekend bijna zestien miljoen euro uit om Ismaël Bennacer binnen te halen. De 21-jarige middenvelder is daarmee toe aan het vijfde avontuur in zijn nog prille loopbaan. Een loopbaan die het afgelopen jaar een hoge vlucht nam.
Bennacer heeft het via een omweg tot de top geschopt. Als zevenjarige sluit hij aan in de opleiding van Arles-Avignon in zijn woonplaats. Hij haalt er uiteindelijk het eerste en debuteert een paar weken na zijn achttiende verjaardag in de Ligue 2. In het restant van het seizoen mag hij nog vijf keer meedoen.
Zoals zoveel talenten voor hem verlaat Bennacer niet veel later de Franse contreien voor Arsenal. Het middenveld in Londen is op dat moment al overbezet met Tomás Rosicky, Mikel Arteta, Jack Wilshere, Mesut Özil, Aaron Ramsey, Francis Coquelin, Krystian Bielik en Alex Oxlade-Chamberlain.
Zeventig minuten
Bennacer neemt genoegen met een rol achter de gevestigde orde en wacht geduldig zijn kansen af. Die komen er nauwelijks: hij moet het doen met een vroege invalbeurt voor de club tegen Sheffield Wednesday in de vierde ronde van het toernooi om de League Cup.
Dat hij überhaupt in actie komt is vrij wonderlijk. Bennacer begint op de bank en ziet hoe Oxlade-Chamberlain al na vijf minuten naar kant hinkt met een blessure. Manager Arsène Wenger sommeert Theo Walcott zich snel op te warmen en zijn teamgenoot af te lossen. Walcott houdt het echter ook maar een stief kwartiertje vol en moet er dan al vanaf met kuitklachten. Vervolgens wijst Wenger naar Bennacer om erin te komen.
Arsenal verliest het bekertreffen uiteindelijk met 3-0 en Bennacer komt na die zeventig minuten niet meer in actie voor de club. Niet dat dat te maken heeft met zijn kwaliteiten als voetballer. Wenger is enthousiast over de zoon van een Marokkaanse vader en een Algerijnse moeder. 'Hij voetbalt niet spectaculair, maar wel heel efficiënt. Hij is zo'n speler die je niet meer uit je elftal haalt, wanneer hij er eenmaal in staat.'
'Hij kan goed verdedigen en is ook een efficiënte aanvaller. Hij is echt een knokker die eigenlijk alle taken op zich kan nemen. Dit is een veelbelovende jongen', zegt Wenger. Ook hoofd opleidingen Andries Jonker is enthousiast over Bennacer. 'Hij heeft de kwaliteiten om een bal te veroveren, maar kan vervolgens ook uitstekend vooruit voetballen. Hij moet alleen nog zorgen dat hij in verschillende tempo's kan spelen. Snel, langzamer, nadenkend of juist agressief.'
Terug naar Frankrijk
Bij Arsenal krijgt Bennacer niet de kans om die ontwikkeling gestalte te geven binnen de lijnen. De club laat hem anderhalf jaar na binnenkomst op huurbasis terugkeren naar Frankrijk, waar hij onderdak vindt bij Tours. In vijf maanden tijd in de Ligue 2 herpakt Bennacer zich en springt hij in het oog bij Empoli, dat een seizoen op het tweede niveau in Italië tegemoet gaat.
Bennacer strijkt neer in Toscane en groeit op het middenveld van Empoli uit tot de speler die uiteindelijk een grote transfer naar AC Milan verdient. In zijn eerste seizoen maakt hij al direct indruk en is hij veruit de jongste met een vaste plek in het team. Dat jaar kroont Empoli zich tot kampioen en na de promotie houdt Bennacer zich uitstekend staande. Op zijn positie maakt niemand zoveel minuten bij de club als hij.
De definitieve bevestiging van zijn talent komt tijdens de strijd om de Afrika Cup, in juni en juli. Zoals Wenger en Jonker jaren eerder al hebben geconstateerd, blinkt Bennacer ook nu uit aan beide kanten van het middenveld. Hij breekt voortdurend aanvallen af van tegenstanders en is er daarna steeds bij om de aanval te lanceren. In zeven wedstrijden staat hij steeds in de basis en levert hij drie assists af voor Algerije. Met als ultieme bekroning de eerste Afrika Cup sinds 1990.
Beste speler
Bennacer zelf wordt uitgeroepen tot de beste speler van het toernooi én de beste jonge speler. AC Milan handelt daarna vlot en komt met Empoli een transfersom van 15,7 miljoen euro overeen om Bennacer over te nemen. Arsenal deelt mee in de vreugde: bij Bennacers vertrek naar Empoli sprak de club af dat het 30 procent van een volgende transfersom zou incasseren. Zodoende ziet men in Londen een storting van 4,7 miljoen euro tegemoet, zonder er iets voor te hoeven doen.
Bij Empoli weet men zeker dat Bennacer zal slagen in San Siro. 'Ik zie in hem echt een nieuwe Gennaro Gattuso', zegt directeur Pietro Accardi. 'De fans in Milaan zullen straks gek op hem zijn. Hij heeft die drang om te knokken, zoals Gattuso dat ook in zich had. In San Siro willen ze spelers tot het laatste moment zien zweten en vechten. Ismaël wil de top bereiken en daar zal hij ook komen.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login