'Ajax de grootste titelkandidaat? Kan ik wel mee leven'
In de rubriek 'Vijf vragen aan' hebben we elke zaterdag een exclusief interview met een speler uit de Eredivisie. Deze keer is dat Ajax-verdediger Ricardo van Rhijn (21), die zondagmiddag om 14.30 uur met de landskampioen in de eigen Amsterdam Arena aartsrivaal Feyenoord ontvangt. In de VI van deze week vertellen Stefan de Vrij, Jordy Clasie en Bruno Martins Indi dat ze vol vertrouwen naar de tweede seizoenshelft van Feyenoord kijken. Ze zeggen daarbij niet bang te zijn voor Ajax zondag. Moeten ze dat wel zijn?
Van Rhijn: 'Of Feyenoord bang moet zijn, weet ik niet. Maar ik draai het liever om en focus me op Ajax. Wij zijn ook zeker niet bang en beschikken over hartstikke veel vertrouwen. Wij geloven dat we Feyenoord gaan verslaan. Daarbij zou je door het thuisvoordeel eerder geneigd zijn te zeggen dat wij de favoriet zijn. Ik verwacht in ieder geval een leuke en open wedstrijd tussen twee ploegen die graag willen voetballen. De twaalfde man in de Amsterdam Arena zou daarbij wel eens de doorslag kunnen geven.'
'En natuurlijk: Feyenoord is de voorbije seizoenen gegroeid. Ze hebben heel wat jonge Nederlandse jongens en waren onlangs hofleverancier van Oranje. Ik denk dat het voor ons van belang is de aanvoer naar Graziano Pellè af te snijden en ons eigen positiespel te gaan spelen. Pellè is bij hen de man waar het om draait. Daar heeft trainer Frank de Boer wel op gehamerd. Aan de andere kant krijgen wij ook ruimte omdat Feyenoord óók probeert te voetballen. Daar ligt onze grote kracht. Dat hebben we in het uitduel (2-2, red.) ook wel laten zien. Toen hebben we heel zuur in de laatste minuut een overwinning weggegeven, maar hadden we wel het betere van het spel.'
Je gaat voor het eerst in jouw loopbaan een Klassieker in eigen huis afwerken. Het wordt ook tijd om voor het eerst eens van Feyenoord te winnen.'Ja, dat wordt inderdaad wel eens tijd. Behalve de editie van dit seizoen heb ik daar vorig seizoen met 4-2 verloren. Ik wil in ieder geval dolgraag winnen en ben tot op het bot gemotiveerd. In de jeugd heb ik natuurlijk ook vaak tegen Feyenoord gespeeld en toen wél regelmatig gewonnen. Al waren er ook periodes dat zij aan het langste eind trokken. Je merkt in ieder geval wel aan alles dat dit de twee grootste clubs van Nederland zijn. Dat is nou eenmaal zo; qua fans, historie en qua naam. Ajax-Feyenoord of Feyenoord-Ajax blijven de mooiste wedstrijden.' 
Besef jij eigenlijk wel eens hoe razendsnel het met jou gaat? Iets meer dan een jaar geleden debuteerde je in de Eredivisie tegen ADO en nu ben je een vijfvoudig international met ervaring in de Champions League en een kampioenschap achter zijn naam.'Aan de ene kant heb ik het afgelopen jaar in een roes geleefd. Omdat je veel wedstrijden speelt, zit je toch in een soort flow. Dan heb je niet eens heel veel tijd om erbij stil te staan dat je carrière eigenlijk nog steeds in een stroomversnelling zit. Maar zo nu en dan, bijvoorbeeld tijdens het trainingskamp, heb ik wel even de tijd genomen om daar over na te denken. Even in mijn arm knijpen, zeg maar. Ik heb de afgelopen dertien maanden héle mooie dingen meegemaakt.'
'Als profvoetballer heb je natuurlijk al een prachtig leven, maar Oranje, de ervaring in de Champions League en het kampioenschap maken dat alleen nog maar wat extra mooi. In het afgelopen jaar ben ik volgens mij veel degelijker geworden. Puur verdedigend gezien, had ik even een terugslag, maar daar ben ik overheen gekomen. Waar ik in het verleden de ene wedstrijd een 8 kon scoren en daarna een 3, is nu volgens mij de ondergrens een stuk hoger. Ik moet ook altijd een voldoende halen. Dat merk je natuurlijk helemaal in de Champions League. Tegen ploegen als Real Madrid en Borussia Dortmund is ieder foutje dodelijk. Een harde maar hele goede leerschool dus.'
'En wat betreft Oranje: dat blijft natuurlijk een fantastisch verhaal; een ultieme beloning. Ik had dat ook niet verwacht. Ik kwam net kijken en richtte me volledig op een basisplek bij Ajax. Nu ben ik international. Wat kan ik nog meer wensen? De doelen voor het komende jaar? Dat is volkomen helder: mij persoonlijk verder ontwikkelen en met Ajax opnieuw de titel pakken.'
Met Frank de Boer als hoofdtrainer en Jaap Stam volgend seizoen als assistent ontstaat er in Amsterdam voor jou een vakschool wat betreft verdedigen. Jij moet blij zijn met de komst van Stam?'Natuurlijk. Het ontbreekt ons hier sowieso aan niets. We krijgen tot in detailniveau handvatten aangeboden om te verbeteren. Maar Stam is inderdaad iemand die er aan heeft bijgedragen dat ik nu zover ben als net besproken. In mijn tijd bij Jong Ajax kreeg ik van hem persoonlijke training. Daar heb ik veel baat bij gehad. Meneer Stam heeft natuurlijk een fantastische carrière achter de rug. Ik noem hem overigens nog steeds meneer, al gaf hij al meerdere keren aan dat ik gewoon Jaap mocht zeggen. Maar zijn uitstraling, niet normaal. En dan bedoel ik niet alleen fysiek hè. Stam hoeft niet zijn shirt uit te doen om indruk te maken, het is zijn hele voorkomen. En dan lopen er bij Ajax dagelijks ook nog mensen als Dennis Bergkamp, Wim Jonk en Frank de Boer op het veld. Wij jonge jongens proberen alles op te snuiven wat zij ons kunnen leren.'
De laatste twee seizoenen is Ajax na een enorme inhaalrace kampioen geworden. Nu is het gat maar een stuk kleiner met drie punten. Is Ajax daarom de grootste titelkandidaat?'Met die stelling kan ik wel leven. Ik denk dat de huidige topvijf nog wel even mee blijft doen. Misschien dat er in de slotfase nog een ploeg afvalt, maar tot op heden hebben al die ploegen laten zien niet voor niks in de top te staan. Wij hebben de laatste fase van de eerste seizoenhelft goed voetbal laten zien, daarom waren die twee verliespunten tegen FC Utrecht ook zo zonde.'
'Op trainingskamp in Rio de Janeiro hebben we een goede week gehad. Zeker wat betreft teambuilding. Tel daar onze fitheid bij op. We hebben nog maar weinig geblesseerden. Dat kan de doorslag geven. Al blijven wij ervan overtuigd dat de basis voor een kampioenschap goed voetbal is. Als wij dat blijven doen, volgt het resultaat vanzelf. Dat we de ervaring hebben om met kampioensdruk om te gaan, is daarbij ook een voordeel. Het vertrouwen in titelprolongatie is in ieder geval volop aanwezig.' (Tim Tempelaars) Foto's: VI Images