Ajax-opponent Nice: talentenfabriek en oude bekende Balotelli

Erg ervaren in Europa is Nice niet. In tegenstelling tot Ajax wonnen de Fransen nog nooit een Europese prijs. De afgelopen tien jaar was de ploeg uit Zuid-Frankrijk slechts tweemaal actief in Europees verband. De campagne van afgelopen seizoen liep uit op een teleurstelling. Met zes punten uit zes duels eindigde Nice onderaan in de Europa League-poule met Schalke 04, FK Krasnodar en Red Bull Salzburg.

Waar Nice in de Europa League niet sprankelde, maakte het wel indruk in eigen land. Met name de seizoenstart was ijzersterk. De ploeg van trainer Lucien Favre, die in de zomer van 2016 overkwam van Borussia Mönchengladbach, bleef in zijn eerste elf competitieduels ongeslagen en was maandenlang lijstaanvoerder van de Ligue 1. Eén van de pijlers onder dat succes was Mario Balotelli. Favre kreeg het Italiaanse enfant terrible weer aan de praat met zes treffers in zijn eerste vijf Ligue 1-duels tot gevolg.

Nice verraste vervolgens vriend en vijand door titelfavoriet Paris Saint-Germain en revelatie AS Monaco ook na die vliegende start in de nek te blijven hijgen. Indrukwekkend was de eclatante 4-0 zege op Monaco in september en de 3-1 overwinning op Paris Saint-Germain in april, die de Parijzenaren de das omdeed in de titelrace. Pas aan het eind van het seizoen moest de ploeg van Favre de witte vlag hijsen in de strijd om de Franse titel. Door een zwak seizoenslot eindigde Nice uiteindelijk op flinke afstand derde, nog wel ruim voor nummer vier Olympique Lyon (veertien punten verschil).

Naast een ervaren kracht als Balotelli en Dante (ex-Bayern München) beschikt Nice ook over een enorme lading talent. Middenvelder Wylan Cyprien (22) blinkt wekelijks uit als spelverdeler en staat op de lijstjes van menig Premier League-club, terwijl ook Malang Sarr (18), Dalbert (23) en Vincent Koziello (21) zich onderscheidden. Voorin heeft Allesane Pléa zich in de schaduw van Balotelli ontwikkeld tot een zeer complete aanvalsleider en goalgetter, de naam van middenvelder Jean Michaël Seri valt ook regelmatig bij de Europese topclubs.

Deze transferzomer raakte Nice huurlingen Younès Belhanda, Anastasios Donis en Ricardo Pereira kwijt, terwijl verdediger Paul Baysse transfervrij naar Málaga vertrok. Daartegenover staat het verlengde verblijf van Balotelli.

Balotelli
Ajax heeft slechte herinneringen aan de Italiaan, die eind juni zijn krabbel zette onder een nieuwe eenjarige verbintenis bij Nice. Supermario deed de Amsterdammers in het seizoen 2013/14 namens AC Milan pijn in de Champions League door in de blessuretijd van de ontmoeting in de Arena een strafschop te benutten. Die penalty had hij zelf versierd door een overtreding van Mike van der Hoorn uit te lokken. Ajax liep daardoor plaatsing voor de knock-outfase van het miljardenbal mis (1-1). Balotelli won echter nog nooit van Ajax. Vier keer eerder trad de spits aan tegen de Eredivisionist. Met Manchester City kwam hij tot een nederlaag en een remise, met Milan werd het twee keer gelijk.

Nice is de zesde Franse club waarmee Ajax de degens kruist. De laatste ervaring was positief. In de halve finale van de Europa League werd Olympique Lyon vorig seizoen op spectaculaire wijze verslagen. Na de 4-1 overwinning in Amsterdam was de 3-1 overwinning van Lyon in Frankrijk niet genoeg voor een finaleplaats.

Ajax en Nice stonden nog nooit eerder in officieel verband tegenover elkaar. In 1972 en in 1987 won Ajax wel twee keer een oefenduel met 4-1 van de Fransen. Voor de glorietijd van Nice moeten we nog veel verder terug. In de jaren vijftig boekte de club grote successen met vier landstitels en twee bekers. Die beker werd in het seizoen 1996/97 nog eens gewonnen, wat meteen de laatste prijs van Nice was. Olympique Nice speelde nog nooit in de Champions League.

Lees op VI PRO een analyse van de speelwijze van Olympique Nice en de denkwijze van trainer Lucien Favre.

• Meer over

• J. Seri
• M. Balotelli
• M. Sarr
• Ricardo Pereira
• V. Koziello
• OGC Nice
• Ajax
• Ligue 1 2017/2018
• UEFA Champions League 2017/2018