'Alles kan dit seizoen samenkomen bij Liverpool'

In de zomer van 2009 aangetrokken door Rafa Benítez als keeperscoach van Liverpools jeugd- en reserveteam, een seizoen later gepromoveerd tot first-team goalkeeping coach. Met VI praat de oud-doelman van FC Utrecht, NAC, FC Eindhoven en Tranmere Rovers over de spectaculaire ontwikkelingen op Anfield.

'Je merkt dat de laatste tijd alles steeds meer in het teken staat van die mogelijke landstitel. Zo verzamelt de selectie nu ook een dag voor thuiswedstrijden in het hotel. En tijdens de trainingen wordt niemand meer toegelaten, géén pers, zelfs geen familie. In deze fase laat de gaffer, Brendan Rodgers, niets meer aan het toeval over.'

Waarin verschilt volgens jou het huidige sezoen van de voorgaande jaren?
'De selectie is enorm hecht. Het aantal gezamenlijk groepsuitjes, naar de golfbaan, een restaurant of een bar is veel hoger dan in voorgaande jaren dat ik hier werk. Spelersvrouwen gaan ook mee. Rodgers heeft sinds zijn aanstelling enorm gehamerd op eenheid. Na afloop van trainingen doen spelers ook steeds vaker op eigen initiatief wat voor zichzelf; Luis Suarez gaat afronden op doel, Jordan Henderson duikt het krachthonk in, Stevie Gerrard doet extra romp- en stabiliteitsoefeningen…'

Vóór de aanstelling van Rodgers in 2012 werkte je als keeperstrainer samen met achtereenvolgens Benítez, Roy Hodgson en Kenny Dalglish. Hoe zou je de sportieve ontwikkeling beschrijven?
'Toen ik hier kwam, liepen op dat moment veel spelers rond die níét aan de standaard van Liverpool voldeden, dat gold voor zowel het tweede elftal als het eerste team. De scouting was niet op orde, vanuit de jeugd stroomde niemand door. Intussen vertrokken wel de laatste goede voetballers, Xabi Alonso, Sami Hyypiä en daarna ook Javier Mascherano; alleen Steven Gerrard bleef. En later kwamen er financiële problemen; zo erg dat er zelfs werd gesproken over faillissement… Liverpool bevond zich in een overgangsperiode. Vrij frustrerend dat we in de Premier League niet meer konden aanhaken, terwijl iedereen nog steeds verwachtte dat het team iedere wedstrijd won.'

'Pas nadat John W. Henry de club overnam van de Amerikanen Tom Hicks en George Gillet (oktober 2010, red.) is het weer gaan lopen. Liverpool had weer een visie. Hij en Tom Werner (voorzitter, red.) passen hun ervaring van Boston Red Sox toe op. Op veel vlakken, commercieel, organisatorisch gaat het nu beter. Liverpool heeft niet het budget van Manchester City, Chelsea of Manchester United. Zelfs Arsenal heeft meer te besteden. Maar met de inhaalslag is een begin gemaakt, ook Liverpool opent nu winkels in China, maakt reizen door Azië en de Verenigde Staten, trekt grote investeerders aan.'

Vanaf wanneer hadden jullie dit seizoen het gevoel dat de landstitel een realistisch doel was?
'Nog steeds zijn we heel voorzichtig een mogelijke negentiende kampioenschap, omdat het de laatste wedstrijden nog enorm spannend kan worden. Maar het gevoel leeft wel dat Liverpool iedereen kan verslaan. Begin februari was er een reeks, waarin we wonnen van Everton (4-0), Arsenal (5-1) en Fulham (3-2). Die teams speelden we helemaal van de mat. Dat heeft iedereen een enorme boost gegeven. Dit seizoen is Rodgers erin geslaagd Liverpool ieder duel van de eerste minuut in hoog tempo te laten voetballen, de tegenstander direct vast proberen te zetten. Je merkt dat het huidige succes bij de buitenwacht heel wat teweeg brengt.'

'De landstitel zou dit jaar fantastisch zijn', vervolgt Achterberg. 'Als je ziet van waar de club heeft moeten komen, geen Champions League sinds 2009 en in 2011/12 en dit seizoen helemaal geen Europees voetbal. En dat het uitgerekend 25 jaar na Hillsborough is, maakt het heel speciaal. De herdenkingsdienst van vorige week maakte vorige week zó veel indruk. Mike Marsh, onze First Team Coach, was destijds aanwezig in Hillsborough en heeft het allemaal van dichtbij gezien. Hij had de maand daarvoor in het eerste van Liverpool gedebuteerd. Nog steeds heeft hij het moeilijk als de ramp ter sprake komt. Voor Mike en ook veel medewerkers die al jaren aan de club verbonden zijn, kan alles dit seizoen samenkomen.'

• Meer over

• Liverpool
• Premier League 2013/2014