Ambitieus Leeds wil doorpakken: topzes en Champions League is het doel

Leeds keert zestien jaar na de degradatie in 2004 eindelijk terug op het hoogste niveau in Engeland. Het doet niet alleen de harten van de fans van The Whites sneller kloppen, maar ook die van menig neutraal voetballiefhebber. Begin deze eeuw was de drievoudig kampioen van Engeland immers nog een ploeg om serieus rekening mee te houden in de Premier League én Europa. Zo haalde Leeds in 2000 de halve finale van het UEFA Cup-toernooi (Galatasaray) en een jaar later de halve finale van de Champions League (Valencia).

Dat is precies het niveau waar de club nu ook naar terugwil, verklapte Kinnear zaterdag te midden van de festiviteiten. 'We zijn terug waar we horen, maar dit is pas het basiskamp voor Leeds United. Leeds United zou geen Championship-club moeten zijn, maar een Premier League-club. Dus de echte uitdaging begint nu pas, nu gaat het erom hierop voort te borduren en er de komende jaren voor te zorgen dat Leeds meedoet op het niveau weer het dat zou moeten doen. En dat is uiteindelijk de topzes, dat is altijd ons doel geweest.'

Het zijn ambitieuze doelstellingen voor een club die vijf jaar geleden nog vijftiende werd in het Championship en drie jaar na de degradatie in 2004 zelfs naar de League One afdaalde. Die donkere dagen zijn echter voorbij op Elland Road. En nu wil Leeds de gloriejaren onder David O'Leary, onder wie de club tussen 1999 en 2002 één keer als derde eindigde, twee keer als vierde en een keer als vijfde, doen herleven. Kinnear: 'Leeds moet een Premier League-club zijn. Beter gezegd: Leeds moet een Champions League-ploeg zijn, dat is onze visie.'

Voor het zover is zal Leeds zich eerst moeten handhaven in de Premier League. 'We weten dat we ons moeten versterken, we hebben al spelers op het oog. Daar zijn we al mee bezig en nu begint het echt', stelt Kinnear, die door wil met manager Marcelo Bielsa. 'Volgend jaar zal de ploeg elke week roekeloos aanvallend voetbal spelen en geen enkele angst tonen zonder respect voor welk team dan ook. We zullen nergens bang voor zijn en ik denk dat we de Leeds-supporters opnieuw een jaar zullen geven waar ze trots op zullen zijn.'

Jerrel Hasselbaink was tussen 1997 en 1999 een gevreesde spits in de Premier League namens Leeds United. De voormalig Oranje-international scoorde in die jaren 42 keer in 87 wedstrijden en is blij dat zijn oude club nu eindelijk terug is op het hoogste niveau.

• Meer over

• Leeds United
• UEFA Champions League 2020/2021
• Championship 2019/2020