Assaidi transfervrij: 'De sportieve ambitie is altijd gebleven'

Ruim anderhalf jaar geleden maakte de linksbuiten de overstap naar Al Ahli. De acties waarmee hij in zijn jeugd naam maakte op de pleintjes in Amsterdam-Oost waren plots terug te zien op de flanken bij de topclub uit Dubai. Het was een onverwacht nieuw hoofdstuk in de opvallende carrière van de Marokkaan, die een flinke route aflegde op weg naar de top. Van FC Omniworld klom hij op naar De Graafschap, waarna hij zich bij SC Heerenveen als publiekslieveling ontpopte tot een van de smaakmakers in de Eredivisie. 

'Ik had zelf ook nooit verwacht dat ik zou kiezen voor een lucratief avontuur in het Midden-Oosten, maar als die aanbieding eenmaal voor je ligt en je kunt een aantal dingen veiligstellen, dan is het verdomd lastig nee te zeggen', legt Assaidi uit in gesprek met Voetbal International. Naast een lucratieve aanbieding was er ook een aantrekkelijk sportief verhaal, maar dat viel tegen in de praktijk. Dat zorgde ervoor dat er nu een einde is gekomen aan de samenwerking. Het had grotendeels te maken met de combinatie van een limiet aan buitenlandse spelers en de voortdurende investering van Al Ahli, dat afgelopen zomer bijvoorbeeld nog Asamoah Gyan huurde.

Excuses
Eenmaal terug in Nederland wil de voormalige Liverpool-aanvaller geen excuses aandragen. De keuze voor Al Ahli was immers een bewuste, een die met het volle verstand werd gemaakt. Aan de huurperiode bij Stoke City (foto midden), waar hij voor vier jaar kon tekenen, kwam in januari 2015 een einde toen de lucratieve aanbieding op tafel kwam. 'Ik vroeg aan Mark Hughes (Stoke-manager, red.) of ik de kans mocht nemen. Hij zei me dat ik een echte Premier League-voetballer was, maar die aanbieding van toen krijg ik misschien maar één keer in mijn leven. Ik ben voor het geld gegaan. Dat ga ik niet ontkennen. Ik hoor anderen zeggen dat ze naar het Midden-Oosten gaan voor het sportieve, maar wie gelooft dat?' 

Een paar jaar geleden zag de wereld van Assaidi er nog heel anders uit. Kijkend naar Liverpool, de huidige Premier League-koploper, gaan zijn gedachten terug naar zijn periode op Anfield. Daar speelde hij samen met spelers als Steven Gerrard, Luis Suárez en Philippe Coutinho. 'Ze doen het nu fantastisch', aldus Assaidi, die met een aantal ex-collega's nog contact heeft. Na het successeizoen bij SC Heerenveen kon de aanvaller in de zomer van 2012 naar clubs als Anderlecht, Galatasaray en Ajax, maar het werd Liverpool. Na op een wedstrijddag te zijn rondgeleid over Anfield was hij om.

Honger
Op de training maakte Assaidi indruk bij de Engelse grootmacht. Niet voor niets bestempelde Raheem Sterling zijn Marokkaanse ploeggenoot tegenover Engelse media als een van de meestbegaafde spelers in de Liverpool-selectie. Tot een kans in de vorm van een reeks competitiewedstrijden kwam het niet. Waar de linksbuiten het bij Liverpool met speeltijd in de Europa League en het League Cup-toernooi moest doen, kwamen er in zijn huurperiode bij Stoke City wel kansen in de Premier League. In de thuiswedstrijd tegen Chelsea maakte de flankspeler in december 2013 nog de winnende met een voor hem kenmerkende actie. Assaidi kwam vanaf links naar binnen en rondde af met een schot in de kruising. Het zijn die acties die hij weer wil laten zien op een aansprekend podium. De honger is alleen maar toegenomen na een periode buiten de schijnwerpers.

'Ik ben 28 jaar en kan in het slechtste geval nog vijf jaar op een hoog niveau voetballen. Motivatie is nooit een probleem geweest. In Dubai heb ik ook altijd voor mezelf getraind, vaak twee keer per dag. Ik zat iedere dag in het krachthonk. Nu train ik met een personal coach. In mijn hoofd ben ik bezig gebleven met een terugkeer in de top', aldus Assaidi, die zich ook weer in de kijker van de nationale ploeg hoopt te spelen. Weer uitkomen voor Marokko is voor de zeventienvoudig international de stip aan de horizon. 'Ik heb een stapje teruggedaan om er weer twee vooruit te kunnen zetten. Dat kan ideaal in een vertrouwde omgeving. De sportieve ambitie is altijd gebleven. Geld is nu niet het belangrijkste.' (Bas van den Hoven)

• Meer over

• O. Assaidi