Auteur van Sassuolo-sprookje bij Roma bezig aan nieuw hoofdstuk
Sassuolo hielp Eusebio Di Francesco om zijn droom om ooit hoofdtrainer van AS Roma te worden werkelijkheid te maken. Zaterdag heeft de coach echter geen ruimte voor het tonen van zijn dankbaarheid en gaat hij in Stadio Olimpico proberen om zijn oude liefde een dreun te verkopen.
Di Francesco maakte afgelopen zomer de overstap van Sassuolo naar Roma, als opvolger van de naar Internazionale vertrokken Luciano Spalletti, en staat in de negentiende speelronde van het Serie A-seizoen voor het eerst tegenover de club waarmee hij tot twee keer toe geschiedenis schreef. Het belooft een bewogen weerzien te worden voor de 48-jarige coach. 'Als ik terug denk aan mijn tijd daar, raak ik geëmotioneerd', zei Di Francesco vrijdag op zijn persconferentie. 'Ik heb echt een grote liefde voor deze club en iedereen die bij Sassuolo betrokken is.'
'Het was essentieel voor mij om daar te werken, om nu hier te zijn', doelt Di Francesco op zijn huidige baan als hoofdtrainer van Roma. De hoofdstedelingen raakten onder de indruk van het werk van de coach bij het bescheiden Sassuolo, dat onder leiding van Di Francesco voor het eerst in de clubgeschiedenis promoveerde naar de Serie A. De oefenmeester werd aan het begin van het seizoen 2012/13 aangesteld bij I Neroverdi en gidste zijn ploeg in zijn eerste seizoen direct naar de titel in de Serie B. Na 42 wedstrijden had Sassuolo drie punten meer dan Hellas Verona.
Het eerste seizoen op het hoogste Italiaanse niveau ooit stond, hoe kan het ook anders, in het teken van overleven. Er werden meer wedstrijden verloren dan gewonnen en in januari 2014 meende het bestuur van Sassuolo dat het tijd werd om in te grijpen. Di Francesco werd op 28 januari op straat gezet, maar precies vijf weken later werd hij alweer opnieuw aangesteld. De resultaten verbeterden tijdens de afwezigheid van Di Francesco niet en de clubleiding gaf toe met het ontslag van de populaire trainer een foute inschatting te hebben gemaakt.
De spijtbetuiging leverde het gewenste resultaat op, want Sassuolo begon na de terugkeer van Di Francesco aan een inhaalrace en haalde in de laatste zeven competitiewedstrijden van het seizoen nog dertien punten. Dat was voldoende voor handhaving en Di Francesco verdiende een contractverlenging. Het seizoen 2014/15 was met een twaalfde plaats in de Serie A ook prima en in het seizoen 2015/16 eindigde Sassuolo zelfs als zesde. Omdat landskampioen Juventus in de finale van de strijd om de Coppa Italia won van AC Milan, was die zesde plek voldoende voor Europees voetbal.
Weer schreef Di Francesco geschiedenis met Sassuolo, een club die voor zijn komst toch onbekend was bij het grote publiek. De coach werd na het nieuwe succes bedolven onder de complimenten. 'Hij is een jonge coach met grote ideeën', zei de legendarische oud-manager Arrigo Sacchi. En Spalletti, die toen nog bij Roma werkte en op dat moment nog geen idee had dat Di Francesco een jaar later zijn opvolger zou gaan worden, bedankte de coach voor wat hij voor het Italiaanse voetbal had gedaan: 'Hij is een van de coaches die het Italiaanse voetbal met zijn Sassuolo aantrekkelijker heeft gemaakt.'
Di Francesco bleef Sassuolo na het succesjaar trouw en loodste zijn ploeg (versterkt met onder anderen Timo Letschert van FC Utrecht) via de voorrondes naar de groepsfase van de Europa League. Een stap omhoog kon simpelweg niet uitblijven en in juni van dit jaar was daar plotseling Roma, een oude bekende. Di Francesco was tussen 1997 en 2001 al speler bij Roma en kwam als hardwerkende middenvelder tot meer dan honderd officiële wedstrijden voor I Giallorossi. In zijn laatste jaar bij Roma won hij de Scudetto. Fabio Capello was toen zijn trainer.
Na het einde van zijn spelersloopbaan werd Di Francesco operations manager bij Roma, voordat hij de kans kreeg om technisch directeur te worden bij Val di Sangro in de Serie C2, en niet lang hierna begon aan zijn trainersloopbaan. Di Francesco had toen al een club in gedachten waar hij ooit nog eens voor de groep zou willen staan: Roma. Van Virtus Lanciano ging de coach naar Pescara, van Pescara naar Lecce en na zijn ontslag bij laatstgenoemde club belandde hij in juni 2012 bij Sassuolo.
Dankzij deze vereniging is Di Francesco nu op de plek waar hij wil zijn. Hij is zijn oude werkgever veel dank verschuldigd, al is dat andersom natuurlijk ook zo. Zaterdagmiddag zullen er voor aanvang ongetwijfeld de nodige handen geschud gaan worden, maar na het eerste fluitsignaal telt alleen het heden nog. En dan is er geen plek meer voor vriendelijkheden en gaat het puur om de punten.
'Giuseppe Iachini is een geweldige manager en heeft een goed team neergezet', complimenteerde Di Francesco zijn opvolger bij Sassuolo. 'Ik ben daar oprecht blij mee. Ik gun Sassuolo het beste, maar deze wedstrijd moeten wij winnen.' Roma (dat dit seizoen de minste tegendoelpunten heeft van alle ploegen in de Serie A, maar ook pas 28 keer heeft gescoord) staat na zeventien wedstrijden vierde; Sassuolo heeft al achttien duels gespeeld en staat veertiende.
Het programma voor de negentiende speelronde in de Serie A:
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login