Beckham maakt voetbal in USA populairder: nu nog winnen

Het einde van Beckhams tweede seizoen in de Major League Soccer dreigt nog deze maand een feit te zijn. Veel eerder dan gehoopt, want Los Angeles Galaxy had verwacht beter te presteren. Onder voormalig coach Ruud Gullit was LA nog goed aan de competitie begonnen, Galaxy was zelfs even koploper. Maar de laatste maanden zijn de prestaties erbarmelijk. De winst van afgelopen zondag (3-2 op Colorado Rapids) was de tweede sinds het ontslag van Gullit. Sterker, het was pas de tweede zege in de laatste zestien duels.

LA Galaxy heeft nog twee wedstrijden om van de zesde plaats in de Westelijke Divisie te klimmen naar de eerste vier, een klassering die recht geeft op deelname aan de play-offs. De achterstand bedraagt drie punten op nummer vier FC Dallas, op 26 oktober de laatste tegenstander van de competitie. Zo dreigt voetballend een roemloos einde van Beckhams tweede seizoen. En dat terwijl de club tot en met 2005 zich elk jaar voor deze kampioensstrijd had weten te kwalificeren én in 2002 en 2005 de MLS-titel had opgeëist.

De slechte resultaten zijn te verklaren. Uitgezonderd Beckham en Landon Donovan herbergt de selectie weinig kwaliteit. Tot nu toe is het de clubleiding niet gelukt voor voldoende kwaliteit te zorgen en moet dit tweetal het doen met no names als Troy Roberts en Mike Randolph, beperkte spelers die voor een minimumbedrag op de loonlijst staan. Randolph verdient twaalfduizend euro per jaar, minder dan het dagloon van Beckham.

Overigens is Donovan de enige speler die voetballend indruk maakt. De Amerikaan maakte negentien goals en leverde negen assists af. Beckham staat op vijf en negen, maar is de laatste twee maanden niet meer de Beckham van weleer. Dat de 33-jarige middenvelder zijn snelheid kwijt is, is tot daar aan toe, hij was nooit rap, maar de international lijkt vooral zijn passie en strijdlust te hebben verloren. Gelaten en plichtmatig staat hij op het veld. Al meer dan twintig wedstrijden heeft hij geen vrije trap meer benut. Beckham is inmiddels anderhalf jaar in de Verenigde Staten. Hij tekende een zeer lucratief vijfjarig contract bij LA Galaxy en zijn missie was en ís om het voetbal in de USA populairder in te maken. Volgens Ivan Gazidis, vice-voorzitter van de MLS is dat gelukt. 'De komst van Beckham is voor ons een enorm positieve actie geweest.' Dat was te zien bij uitduels, waar de stadions gemiddeld tienduizend toeschouwers meer telden als Becks op het veld stond.

Het hoogtepunt was zijn optreden in New York, waar 66 duizend fans de tribunes beklommen: een MLS-record. Galaxy had evenmin te klagen. De club betaalt dan wel een jaarsalaris van 6,5 miljoen dollar, maar verkocht afgelopen jaar al driehonderdduizend shirts met de naam Beckham en diens rugnummer 23. Tegen tachtig dollar per replica betekent dat 24 miljoen dollar, 16 miljoen euro.

Op het veld heeft Beckham weinig succes. Buiten het veld scoort hij als de beste. Een groot deel van de Amerikanen heeft de Engelsman omarmd. Bij elk gala laat hij, al dan niet begeleid door eega Victoria, zijn gezicht zien. Via zijn eigen website vertelde hij: 'Ik kan me niet voorstellen ergens anders op de wereld te leven.'

Begrijpelijk. In Engeland is hij door tal van komieken belachelijk gemaakt en als domoor afgeschilderd, kreeg hij kritiek vanwege zijn levensstijl en forse vermogen. In de VS accepteren de Amerikanen hem, zijn Engelse accent geeft hem een slimme en beschaafde uitstraling, en dat hij elke dag in een andere auto rijdt, aan dat soort gekkigheid waren de Amerikanen allang gewend.

Tijdens de populaire Teen Choice Awards versloeg Beckham zelfs golfer Tiger Woods, footballer Eli Manning en basketballers Kobe Bryant en LeBron James in de strijd om de titel van 'Mannelijke Atleet van 2008'. En dat terwijl de anderen wél aansprekende prijzen hadden gepakt.

LA Galaxy-eigenaar Stan Leiweke benadrukt echter dat het hém toch echt om voetbal te doen is: 'Het succes van David Beckham zal niet alleen afhangen van wat er naast het veld gebeurt, maar ook wat erop gebeurt. Als we niets winnen, dan is het geen successtory. We zitten in het midden van een boek en tot nu toe is het nog geen succes. Om David gelukkig te maken, moeten we winnen.'