Belgisch talent maakt direct indruk bij Celtic: 'Wat een klasbak'

Engels kwam eind augustus voor zo'n elf miljoen euro over van FC Augsburg als vervanger van de aan Brighton & Hove Albion verkochte Matt O'Riley. De bij Club Brugge opgeleide middenvelder heeft niet lang nodig gehad om zijn naam te vestigen in Schotland. Afgelopen zaterdag opende hij tijdens zijn basisdebuut tegen Heart of Midlothian al de score uit een penalty. Tegen Bratislava was het wederom raak vanaf elf meter, nadat hij in de zesde minuut met een corner al aan de basis stond van de 1-0 van Liam Scales.

Engels was wel vaker betrokken bij de aanvallen van Celtic en liet zich ook in defensief opzicht gelden. 'Hij is een klasbak', zei Schots oud-international James McFadden na afloop in zijn analyse bij Sportsound. 'Hij blaakt van het zelfvertrouwen. Soms vraag je je af of spelers die voor veel geld zijn gekomen de druk wel aankunnen, zeker als ze nog jong zijn. Hij is pas net 21 jaar, maar hij is van grote klasse. Hij is comfortabel aan de bal, snapt heel goed wat er op zijn positie op het middenveld wordt gevraagd en leest het spel goed.'

Ook Rodgers was na afloop bij de BBC lovend over zijn aankoop. 'Dit is geweldig gezien door ons scoutingteam. We wisten na vorig jaar dat we iemand in het team wilden die op tactisch en technisch niveau alles in huis heeft, maar op dit niveau moet je ook fysiek sterk zijn en loopvermogen hebben. We wisten dat hij in een grote competitie speelde (de Bundesliga, red.) en hadden het idee dat we zijn spel hier nog konden verbeteren', verklaarde de Noord-Ier. 'Zijn optreden en dat van het team was heel bevredigend.'

Zo werpt het aankoopbeleid van Celtic zijn vruchten af. De Schotse grootmacht kreeg in het verleden vaak het verwijt geen ambitie te tonen op de transfermarkt en alleen spelers te halen die goed genoeg waren voor de eigen competitie. Engels maakte echter direct het verschil in de Champions League, het toernooi waarin Celtic al zo vaak tekort kwam. Rodgers keerde terug in Glasgow om de in eigen land vaak oppermachtige club ook in het miljardenbal weer succes te brengen. De start was in ieder geval veelbelovend.

Omdat Celtic met onder meer Club Brugge, Dinamo Zagreb en Young Boys als tegenstanders relatief gunstig heeft geloot, is in Schotland het geloof in het bereiken van de knock-outfase meteen gegroeid. Rodgers ging mee in de euforie. 'De competitie stopt nu en we spelen de finale tegen Bayern München!', grapte hij, verwijzend naar de tussenstand. 'Dit was een geweldige avond, je voelde het vooraf al aan de sfeer in het publiek. Ik ben heel trots op het team, de intensiteit waarmee we speelden was zo goed. De spelers waren geweldig.'

• Meer over

• A. Engels
• Celtic
• UEFA Champions League 2024/2025
• Celtic - Slovan Bratislava (5-1)