Belgische clubs zorgen voor ongekend succes in Europa

Waar Spanje (Athletic de Bilbao en Villarreal) en Turkije (Fenerbahçe en Osmanlispor) twee clubs zagen worden uitgeschakeld, overleefden Anderlecht, AA Gent en RC Genk allemaal de zestiende finale. Nooit eerder stonden drie Belgische clubs gezamenlijk in de achtste finale van een Europees toernooi. Het zorgt bij onze zuiderburen voor een uitgelaten stemming op social media. Er wordt zelfs al gespeculeerd over drie Belgische clubs in de kwartfinale.

Jan Vertonghen was minder blij met het succes van de clubs uit zijn vaderland. De Belgisch international werd met Tottenham Hotspur uitgeschakeld door Gent. De 'Gentse feesten in het hartje van Londen en in het hartje van de winter' (foto) waren voor hem extra zuur. 'Ik ben vlakbij Gent geboren en heb er zestien jaar gewoond. Ik heb vrienden die voor Gent supporteren. Ik rijd altijd voorbij het stadion als ik naar mijn oma moet. Dus voorlopig zal ik haar misschien even niet bezoeken.'

AA Gent beleeft voor het tweede jaar raar op rij een droomcampagne in Europa. Vorig seizoen bereikte de ploeg van trainer Hein Vanhaezebrouck de achtste finale van de Champions League. Het bezorgde verdediger Thomas Foket een 'fantastisch gevoel'. 'Ik dacht na vorig jaar dat het niet meer mooier kon, maar dit komt toch in de buurt. Het was een mindere wedstrijd voor ons, maar we hebben ongelooflijk hard gevochten. We hebben als een team gespeeld.'

Om de Belgische droom – drie clubs bij de laatste acht – waar te maken, moet er bij Gent wel veel veranderen, stelde de kritische Vanhaezebrouck. 'We hebben onze slechtste Europese wedstrijd gespeeld in mijn periode. Maar men zegt dikwijls: je hoeft niet mooi te zijn om geluk te hebben. En dat was vandaag het geval. Al bij al is dit fantastisch: dit gaat de geschiedenisboeken in. Maar ik heb het liever met beter voetbal, al moet ik dit misschien achter me laten.'

Gent is de enige ploeg waarbij geen Nederlanders betrokken zijn bij het succes. Anderlecht stuntte tegen Zenit Sint-Petersburg met dank aan invaller Bram Nuytinck. De verdediger moest note bene in de spits spelen en gaf de assist bij het belangrijke uitdoelpunt van Isaac Thelin (3-1). Olivier Deschacht keek alvast vooruit naar de loting. 'Wie we in de volgende ronde willen treffen? Kunnen we eigenlijk al Belgische ploegen loten? Ja? Tegen Gent hebben we het altijd moeilijk.'

Bij de derde Belgische club, RC Genk, heeft trainer Albert Stuivenberg sinds kort de leiding. Met Jean-Paul Boëtius als invaller was een 1-0 zege op Astra Giurgiu na het 2-2 gelijkspel in Roemenië genoeg om het Belgische succes compleet te maken. 'Het team is overeind gebleven ondanks de vermoeidheid. Dit is voor iedereen heel prettig, want we krijgen eindelijk loon naar werken', reageerde Stuivenberg. 'De volgende tegenstander maakt me niets uit, ik kijk blij uit naar de loting.'

Vleugelaanvaller Leandro Trossard sprak net als Anderlecht-verdediger Deschacht de hoop uit op een Belgisch onderonsje. 'De loting? Manchester United zou mooi zijn, maar elke tegenstander is mooi in deze fase van de Europa League. Dit is historisch en ik ben blij dat ik daar deel van uitmaak. Anderlecht of Gent? Dan is het misschien iets makkelijker om de kwartfinales te halen', zei de 22-jarige concurrent van Boëtius, die deze winter overkwam van FC Basel, tegen Sporza.

Complottheorie
Serdar Gözübüyük maakte het Belgische succes van dichtbij mee. De Nederlander floot het thuisduel van Genk met Astra, tot woede van de naar de tribune verwezen trainer Marius Sumudica. 'Ik zeg het al twee dagen: ik vind het niet normaal dat de UEFA een Nederlandse scheidsrechter aangewezen heeft terwijl de coach van Genk ook Nederlander is. Ik zou graag nog eens Europees tegen Genk spelen, maar dan met een Moldavische scheidsrechter. Pas dan zullen ze beseffen wat ik bedoel.'

Die complottheorie doet geen recht aan de uitstekende Europese prestaties van de Belgische clubs. Op de coëfficiëntenlijst van dit seizoen staat België zesde, achter De Grote Vijf (Spanje, Engeland, Duitsland, Italië en Frankrijk) maar vóór landen als Portugal, Rusland en Turkije. In Nederland kunnen we alleen maar jaloers zijn op de prestaties van onze zuiderburen. Met alleen nog Ajax in de koker voor de loting (13.00 uur) is onze positie op de coëfficiëntenlijst zorgwekkend.