Benfica wil Europese vloek uitbannen als eerbetoon Eusébio
AZ werd vrijdagmiddag tijdens de loting voor de kwartfinale van de Europa League gekoppeld aan Benfica. De huidige koploper van Portugal is inmiddels vertrouwd geraakt met voetbaltrips naar Nederland, met de verloren Europa League-finale van vorig seizoen in Amsterdam als meest pijnlijke herinnering.
In tegenstelling tot de finale in Amsterdam bewaren de Portugezen wel goede herinneringen aan recente ontmoetingen met Nederlandse clubs. Drie jaar geleden versloeg het PSV (1-4, 2-2) in de kwartfinale van het UEFA Cuptoernooi, amper vier maanden later zag FC Twente de weg naar het hoofdtoernooi van de Champions League worden versperd (2-2, 1-3). AZ zelf denkt bij ontmoetingen met Portugese clubs vooral terug aan de UEFA Cup-halve finale van 2005, toen Sporting Lissabon dankzij een ultralate treffer in Alkmaar een finaleplaats in de weg stond.
Gezien de kracht van de huidige selectie ligt een zege Benfica ook nu voor de hand. De selectie die vorig jaar de Europa League-finale bereikte is grotendeels in tact gebleven. Veelzeggend is dat Filip Djuricic en Miralem Sulejmani, tot voor kort zeer gewaarde krachten in de Eredivisie bij SC Heerenveen en Ajax, in competitieduels al blij mogen zijn met een invalbeurt. De kans dat AZ-middenvelder Nemanja Gudelj oog in oog met zijn collega-internationals komt te staan is echter groot, want de twee Serviërs krijgen in de Europa League juist wel veel speelminuten.
Op basis van zijn historie is Benfica het aan zijn stand verplicht van AZ te winnen. Begin jaren zestig vestigden De Adelaren zich dankzij de razendsnel rijzende ster van de sierlijke aanvaller Eusébio aan de top van het Europese voetbal. Benfica was in 1961 de eerste club die de hiërarchie van het tot dan toe oppermachtige Real Madrid in het Europa Cup I-toernooi doorbrak. De Koninklijke had de eerste vijf edities allemaal op zijn naam geschreven, maar moest toestaan dat Benfica in 1961 en 1962 de Europa Cup I veroverde. In dat laatste jaar ondervond Real de kracht van de nieuwe kampioen als verliezend finalist aan den lijve.
Het succes van toen kreeg in de veertig jaar erna echter geen vervolg. Benfica verloor sindsdien liefst zeven Europese finales, waarvan de eindstrijd in De Arena van vorig jaar tegen Chelsea de laatste is. De ploeg van trainer Jorge Jesus had de overhand tegen Chelsea, maar The Blues gingen er door een late goal van Branislav Ivanovic vandoor met wat vanuit Benfica's oogpunt achteraf gezien een ultiem eerbetoon aan de onlangs overleden Eusébio had moeten zijn.
Het legendarische clubicoon zag in De Arena immers nog met eigen ogen hoe zijn club opnieuw ten onder ging in een Europese eindstrijd. De 32-voudige kampioen van Portugal (een record) zal er daarom op gebrand zijn dit seizoen wél zijn handen te leggen op eremetaal. Gezien de huidige voorsprong van zeven punten op stadgenoot Sporting zit dat in eigen land wel goed, maar in het jaar dat Eusébio overleed zal de tweevoudige winnaar van de Europa Cup I er veel aan gelegen zijn de al ruim veertig jaar durende Europese vloek eindelijk eens op te heffen.
Meest sprekende bewijs van die brandende ambitie zijn de woorden van trainer Jorge Jesus na de verloren finale van vorig jaar tegen Chelsea. 'Helaas stappen wij opnieuw van het veld als verliezer van een Europese finale, maar wij hebben de hele wereld laten zien dat we de winnaar hoorden te zijn', stelde de Portugees. 'De vloek blijft. Maar er komt een dag dat alles anders zal zijn. Dat verdient deze club en dat verdienen deze supporters.' Dat verdient Eusébio. (Tim Vos)
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login