City verslaat Liverpool dankzij Hart en mistasten Mignolet
Manchester City heeft Liverpool in een rechtstreeks duel om de koppositie in de Premier League afgehouden. De titelkandidaat uit Manchester bewees andermaal onverslaanbaar te zijn op eigen veld en won met 2-1. Hoofdrollen waren er voor de twee doelmannen, Simon Mignolet en Joe Hart.
Van begin af aan was duidelijk dat er in het uitverkochte Etihad Stadium twee topploegen tegenover elkaar stonden. Het topduel tussen de nummers twee en vier van Engeland golfde op en neer, waarbij beide ploegen het vermogen toonden om met grote regelmaat een vloeiend lopende aanval op de mat te leggen.
Het resulteerde al meteen in een reeks van mogelijkheden voor beide doelen. Zo was Jesús Navas met een kopbal tegen de paal dichtbij de openingsgoal voor City, dat ook via Vincent Kompany en Yaya Touré gevaar stichtte. Liverpool begon na een kwartier steeds meer tegengas te geven en vond het net wel.
Waar Luis Suarez tot twee keer toe niet voorbij de vorige week tegen Fulham (4-2) al in de basis teruggekeerde doelman Joe Hart kwam en Raheem Sterling ten onrechte werd teruggefloten wegens buitenspel, scoorde Philippe Coutinho wel. De Braziliaan tikte voor open doel binnen, nadat Suarez de City-defensie met een steekpass had opengereten en Sterling alleen op Hart af kon gaan.
Tegenstoot
Het leek een vrijgeleide voor Liverpool om City voor het eerst dit seizoen punten afhandig te maken in een thuiswedstrijd, maar de ploeg van manager Manuel Pellegrini nam nog voor rust het heft in handen. In de 31ste minuut troefde Kompany Martin Skrtel af in een luchtduel (1-1) en vlak voor rust ging Liverpool-doelman Simon Mignolet in de fout bij een schot van Álvaro Negredo, na een perfect uitgevoerde tegenstoot van The Citizens.
Dat het mistasten van de onomstreden Mignolet de vijfde competitiezege op rij van Liverpool in de weg stond was met het oog op de basisplaats van Hart ronduit saillant te noemen. De 26-jarige doelman van de Engelse nationale ploeg moest lange tijd Costel Pantilimon voor zich dulden, maar bewees op Boxing Day een rol als eerste doelman aan te kunnen door het in de tweede helft meer en meer aandringende Liverpool meerdere malen van de gelijkmaker af te houden.
Daardoor pakte City ook in de negende thuiswedstrijd van dit Premier League-seizoen het volle pond en verwees het Liverpool, dat zijn vorige vier duels op overtuigende wijze had gewonnen, naar de vierde plaats. Arsenal is evenwel de lachende derde. Dat staat met 39 punten bovenaan, gevolgd door City (38), Chelsea (37) en Liverpool (36).