Column Engels voetbal: Arjan de Zeeuw, held van Wigan

data-height="102" data-width="397" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/d0558eff-834b-4e38-971d-a82e2c226775_image7485822957212621994.jpg" /> Veel voetballiefhebbers zullen handenwrijvend uitkijken naar de halve finale in de strijd om de FA Cup tussen Chelsea en Manchester City van zondagmiddag. Het zal ook best een boeiend treffen worden tussen de financieel krachtigste clubs van het land. Alleen al qua salariskosten houden ze elkaar aardig in evenwicht: jaarlijks rond de tweehonderd miljoen pond. Daar mag je best een aardig potje voetbal voor op de mat leggen.

Nu moeten we niet elke club langs de geldmeetlat gaan leggen, maar toch gaat mijn sympathie iets meer uit naar de twee clubs in die andere halve finale op Wembley. Zaterdagmiddag staan daar Millwall (jaarlijkse salarispost: tien miljoen pond) en Wigan Athletic (veertig miljoen) tegenover elkaar. Het zal er op het veld nog iets fanatieker aan toegaan dan bij de grootverdieners van City en Chelsea. Millwall, al eens finalist in 2004, wil stunten door als Championshipclub de eindstrijd te bereiken en verkocht alle beschikbare 31 duizend kaarten, voor Wigan zou het de eerste Cupfinal in de clubgeschiedenis worden.

Tussen al het geweld van het grote geld is vooral Wigan Athletic - waar tegenwoordig Ronnie Stam onder contract staat - een sympathieke club. Net als Swansea City rukte de ploeg in recordtijd op van de vierde divisie (1997) naar de Premier League (2005). In die jaren was Arjan de Zeeuw een van de grote spelers.

Onlangs sprak ik uitgebreid met hem over zijn avonturen in Engeland voor mijn boek Kick & Rush. Wigan heeft een aparte plaats in zijn hart. Door zijn speelstijl en toegankelijkheid is De Zeeuw er een clubheld. Nog steeds wordt hij er met alle egards ontvangen. Hij maakt er zelfs zo veel indruk dat Tony Blair in 2005 op de BBC-tv verklaarde dat de Nederlander een van zijn favoriete spelers was in de Premier League. De gedachten van De Zeeuw, die via Telstar en Barnsley bij Wigan belandde, gaan vandaag terug naar die keer dat hij met de ploeg op Wembley stond. Het betrof de play-off-finale om promotie uit Division Two, destijds het derde niveau in Engeland. In de verlenging kwam Wigan met 2-1 voor, maar uiteindelijk werd het 3-2 voor Gillingham.

'In de verlenging scoorde ik met een kopbal', zegt De Zeeuw. 'De bal werd een heel stuk achter de lijn door een verdediger van Gillingham uit het doel gehaald, maar de scheidsrechter en de grensrechters zagen het niet. Tot overmaat van ramp maakte Gillingham vlak voor tijd de winnende goal. Dat was echt heartbreaking, een van de weinige keren dat ik op het veld een traantje heb gelaten. Dat kwam ook doordat mijn vader op de tribune zat. Hij was ongeneeslijk ziek en Wigan-eigenaar Dave Whelan had speciaal een privévliegtuig naar Nederland gestuurd om hem op te halen. Die wedstrijd is de laatste die mijn vader van mij heeft gezien... Het shirt van die wedstrijd heb ik nog, met Wembley Play Off Final 2000 op de arm.’

Het was de eerste en de laatste keer dat hij met Wigan in het voetbalwalhalla van Engeland stond. 'Om te voetballen is Wembley het mooiste stadion dat er is. Ik keek mijn ogen uit. In de kleedkamer had je gewoon een bar, met een kelner die drankjes inschonk. ''Can I offer you a drink sir? Would you like something sporty, or something stronger?'', zei die kelner dan. Als je wilde, kon je in de kleedkamer gewoon een whisky drinken... Bizar. Na de wedstrijd hebben we daar wel gebruik van gemaakt, moet ik zeggen.'

Welke ploeg er vanmiddag ook wint: de vreugde zal een stuk groter zijn dan die van de grootverdieners van Manchester City en Chelsea, morgen. Voor de spelers en supporters van Millwall en Wigan is een FA Cupfinal waarschijnlijk een once in a lifetime-belevenis. Veel fans van Wigan, over het algemeen geen mensen met een bovenmodaal inkomen, laten de halve finale lopen in de hoop straks wel een kaartje te kunnen kopen voor de eindstrijd op 11 mei.

En nu maar hopen dat ze goed hebben gegokt. Ik sluit niet uit dat Arjan de Zeeuw er bij zal zijn.

Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.