Dankbare Van der Vaart kijkt vol weemoed terug op Ajax-tijdperk

'Moeilijk te geloven dat het op deze dag alweer twintig jaar geleden is dat ik mijn officiële debuut maakte voor Ajax op zeventienjarige leeftijd', schrijft Van der Vaart zondagochtend. 'Ik bewaar zo veel speciale herinneringen aan deze mooie club. Het heeft me niet alleen gevormd als speler, maar ook als mens. Voor altijd dankbaar', aldus de oud-Ajacied.

Van der Vaart begeleidt zijn post met een video van een paar van zijn mooiste goals in dienst van Ajax, waarvan de hakbal in De Klassieker tegen Feyenoord waarschijnlijk de meest memorabele is. Mede dankzij die fraaie treffer, een van zijn 63 doelpunten in dienst van de Amsterdammers, groeide hij uit van talent tot legende, zoals Ajax het zelf omschrijft.

Van der Vaart debuteerde dus op 19 april 2000 voor Ajax, toen hij van toenmalig trainer Hans Westerhof een basisplaats kreeg in de competitiewedstrijd op bezoek bij FC Den Bosch (1-1). En meteen eiste hij de vrije trappen op, zo memoreerde hij in december 2018 met VI. 'Ik was overtuigd van mijn voetbalkwaliteiten en wilde dat laten zien.'

Het seizoen erna groeide Van der Vaart onder Co Adriaanse al snel uit tot vaste waarde en scoorde hij als aanvallende middenvelder negen keer in 32 wedstrijden. Die status bouwde hij in het seizoen 2001/02 verder uit. De eerste tien competitieduels leverden negen goals op, met als logische gevolg zijn debuut voor Oranje in oktober 2001 tegen Andorra.

Zat hij daar tussen opeens tussen al die grote namen. 'In de trainingskampen voelde ik me de eerste jaren heel ongemakkelijk. Ik had zó veel respect voor de ervaren internationals. Daar werd ik letterlijk stil van. Je had me in die eerste periode moeten zien zitten, tijdens de maaltijden bij Oranje. Ik sprak geen woord aan tafel en kreeg geen hap door mijn keel.'

Maar bij Ajax was Van der Vaart dus al helemaal het mannetje. Ook een paar vervelende blessures konden zijn opmars niet stuiten. Zo werd hij in 2002 verkozen tot Europees Talent van het Jaar en was hij in 2003 de eerste winnaar van de inmiddels prestigieuze Golden Boy Award. Het zou het begin blijken van een lange en rijke loopbaan.

In 2005 liet Van der Vaart zijn geliefde Ajax achter zich, om bij Hamburger SV uit te groeien tot grote meneer. Daarna zou de Heemskerker nog uitkomen voor onder meer Real Madrid en Tottenham Hotspur en natuurlijk 109 keer voor Oranje. Maar het begon ooit allemaal op 19 april 2000, op een woensdagavond in De Vliert. Raffie is het niet vergeten.

van der vaart bij ajax

• Meer over

• R. van der Vaart
• Ajax
• Eredivisie 2019/2020