De Uitverkorene: hoe Real Madrid een verrassende oplossing heeft gevonden

De as van Real Madrid is voor Zinedine Zidane een hele tijd een hoofdpijndossier geweest. De Fransman voelde dat er verversing nodig was na het drie keer winnen van de Champions League in vier jaar tijd, maar wist dat het voor hemzelf lastig was langzaam maar zeker afscheid te nemen van spelers die hem zoveel succes hadden gebracht. Die worsteling was een van de belangrijkste redenen van het afscheid van Zidane na het seizoen 2017/18. Opvolgers Julen Lopetegui en Santiago Solari faalden bij het oplossen van het door Zizou geopperde vraagstuk en de succescoach keerde in maart van dit jaar al terug om de uitdaging aan te gaan.

Maar met wie moest het middenveld ververst worden? Isco kreeg veel kansen van Zidane, maar overtuigde nooit langere tijd als een van de drie middenvelders. Voor de nieuwe generatie was de Fransman genadeloos; in Dani Ceballos, Mateo Kovacic en Marcos Llorente zag hij het niet zitten.

Daarom is het zo bijzonder dat Federico Valverde zich nu geprofileerd heeft, in een rol waarvoor de Real Madrid-coach niemand minder dan Paul Pogba in gedachten had. Wie Valverde de voorbije weken heeft zien spelen, zal zich afvragen of Pogba of een alternatief eigenlijk nog wel nodig is. Misschien had De Koninklijke de opvolger van Luka Modric al jaren in huis.

Valverde is niet één op één te vergelijken met de Kroaat. In maart 2016 stipt de jonge Uruguayaan als speler van Peñarol in een interview met Marca wel Modric al aan als een van zijn grote voorbeelden. 'Diego Forlán is in Uruguay altijd mijn grote voorbeeld geweest, maar Andrés Iniesta, Luka Modric en Toni Kroos staan voor hoe ik wil spelen als middenvelder. Ik probeer zoveel mogelijk kwaliteiten van ze op te pikken. Van Iniesta zou ik graag zijn rust aan de bal hebben, bij Modric ben ik vooral onder de indruk van hoe hij het ritme van de ploeg bepaalt.'

Voor Spanjaarden is Valverde dan nog een onbekende, maar een van de grootste sportkranten van het land zoekt de zeventienjarige niet voor niets op in Uruguay. De Europese topclubs staan in een rij voor het toptalent dat door scouts wordt omschreven als 'alleskunner', én Real Madrid staat vooraan. Als zestienjarige heeft hij al eens meegetraind met het Arsenal van Arsène Wenger, maar zijn droom is altijd om in het wit van de Madrilenen te spelen. Die droom gaat in juli 2016 in vervulling. Real betaalt dan vijf miljoen euro voor El Pajarito, oftewel Het Vogeltje.

De bijnaam staat symbool voor de bewegelijkheid van Valverde, die even makkelijk in de kleine ruimte combineert als dat hij het spel met een feilloze crosspass verlegt. Kort en lang, diepgang en uitzakken. De jongeling heeft de dynamiek die Zidane een tijd heeft gemist op zijn middenveld en van de 34-jarige Modric niet verlangd kan worden. In de vorige speelronde is de nummer 8 tegen Granada een van de grote uitblinkers, als motor van de ploeg. Zidane zegt dan na afloop: 'Fede is opgestaan en heeft gezegd hier ben ik. Hij is gewoon erg goed.'

De grote doorbraak van Valverde komt voor Real Madrid op precies het juiste moment. Bij het begin van de nieuwe drukke periode met onder andere twee belangrijke Champions League-wedstrijden tegen Galatasaray is Toni Kroos geblesseerd, terwijl Modric het ritme met iedere drie dagen een duel echt niet meer lijkt aan te kunnen. Dat werd bij de fysieke tests in de voorbereiding al duidelijk.

Dat er ruimte is op het middenveld, zegt echter maar weinig voor de talenten bij Real Madrid. Vraag het Ceballos, of Llorente. Zidane gooit normaliter nog liever het systeem om dan dat hij met een jongeling in de as moet spelen in een topduel. Maar Valverde vertrouwt hij wél, zo blijkt ook als de middenvelder eind september in de basis verschijnt op bezoek bij Atlético Madrid.

Na drie basisplaatsen op rij in La Liga is de Uruguayaan al veel meer dan een talent dat eens de kans krijgt. De normaal terughoudende Zidane is bij Valverde plotseling scheutig met complimenten: 'Hij is echt een moderne speler en zijn techniek is bijzonder. Het is indrukwekkend als hij naar voren trekt. Hij verdient de speeltijd die hij nu krijgt.'

El Pajarito blijft zelf met beide benen op de grond. Na de glansrol tegen Granada is zijn reactie kort en krachtig: 'Dit is slechts het begin.'

• Meer over

• F. Valverde
• Real Madrid
• LaLiga 2019/2020
• Real Mallorca - Real Madrid (1-0)