Deze acht ploegen strijden nog om de Europa League-eindzege
Niet alleen in de Champions League, maar ook in de Europa League zijn er nog acht teams in de race. In aanloop naar de kwartfinales van donderdagavond zet VI de wedstrijden en de ploegen op een rijtje.
De meeste aandacht in de kwartfinales gaat uit naar de ontmoeting tussen Arsenal en Napoli. Arsenal staat na 32 competitiewedstrijden op de vijfde plaats in de Premier League, maar heeft slechts een minimale achterstand (een punt) op aartsrivaal Tottenham Hotspur. Arsenal wil komend seizoen sowieso weer deelnemen aan de Champions League en moet daarvoor in de competitie bij de bovenste vier eindigen, of de Europa League winnen.
In theorie kan Napoli nog kampioen van Italië worden, maar dat is echt alleen theorie. De ploeg van Carlo Ancelotti staat met nog negen competitiewedstrijden te gaan tweede in de Serie A, met een achterstand van liefst twintig punten op Juventus. Omdat de voorsprong op nummer vier AC Milan ook vrij behoorlijk is (twaalf punten), en Champions League-voetbal voor komend seizoen dus al zo goed als zeker is, kan Napoli zich volledig focussen op de duels met Arsenal. De Italianen zijn echter niet in vorm: de laatste twee competitieduels leverden één punt op.
Benfica werd derde in een Champions League-groep met Ajax, Bayern München en AEK Athene en schakelde in de Europa League al Galatasaray en Dinamo Zagreb uit. Nu wacht voor de Portugezen de aanvalsmachine van Eintracht Frankfurt. Benfica is na 28 speelronden de koploper van de Portugese Primeira Liga, maar heeft alleen een beter doelsaldo dan FC Porto, dat ook op 69 punten staat. Beide titelkandidaten zijn nog actief in Europa en Porto speelt op 25 mei nog de Portugese bekerfinale. Benfica werd in de halve finale van dit toernooi uitgeschakeld door Sporting Portugal.
Bij Eintracht Frankfurt hopen Nederlanders Jetro Willems en Jonathan de Guzman vanavond in Lissabon speelminuten te mogen maken. Frankfurt krijgt dit seizoen vooral veel complimenten voor zijn voorhoede, die wordt gevormd Ante Rebic, Luka Jovic en Sébastien Haller. Laatstgenoemde ontbrak afgelopen weekend echter tegen Schalke 04 vanwege een buikblessure; het is nog even afwachten of Haller kan spelen tegen Benfica. De voormalig spits van FC Utrecht zit wel bij de wedstrijdselectie. Frankfurt staat knap vierde in de Bundesliga en hoopt volgend seizoen voor het eerst in de Champions League te mogen uitkomen.
Frankfurt heeft in Europees verband al veertien wedstrijden op rij niet meer verloren en evenaart een internationaal record als het ook donderdagavond niet onderuit gaat. Atlético Madrid bleef tussen november 2011 en oktober 2012 in vijftien Europese duels op rij ongeslagen.
Villarreal durft nog niet te denken aan de Champions League, ook al is dat met de eindzege in de Europa League dus zeker nog haalbaar voor de Spanjaarden. Villarreal heeft echter heel andere dingen aan het hoofd: de ploeg van Javier Calleja verloor zondag met 2-1 van Real Betis en staat in La Liga nu achttiende, onder de degradatiestreep. Villarreal staat op slechts dertig punten, evenveel als nummer zeventien Real Valladolid, en heeft nog zeven competitiewedstrijden te gaan om degradatie te voorkomen. Zondag wacht de degradatiekraker tegen Girona, dat veertiende staat en vier punten meer heeft.
Voor Villarreal zich op dit bijzonder belangrijke duel kan gaan richten, wacht donderdag eerst nog de Europa League-ontmoeting met competitiegenoot Valencia. De ploeg van Marcelino ontwikkelde zich tot februari tot de gelijkspelkampioen van Europa, maar pakt de laatste weken steeds vaker drie punten en staat zesde in La Liga, met een achterstand van vier punten op nummer vier Getafe. Voor Valencia ligt een terugkeer in de Champions League dus zeker in het vizier. Los Ches wonnen de UEFA Cup (de voorloper van de Europa League) in 2004 en hopen dit jaar weer een Europese hoofdprijs te kunnen grijpen.
De meest verrassende ploeg bij de laatste acht in de Europa League is Slavia Praag. De Tsjechen zorgden in de vorige ronde voor een sensatie, door mede dankzij een goal van de Nederlander Mick van Buren Sevilla uit het toernooi te kegelen, en zitten voor het eerst bij de laatste acht van een Europees toernooi. In eigen land is Slavia Praag hard op weg naar de landstitel, terwijl de ploeg al beslag legde op de Tsjechische beker. Met het zelfvertrouwen is dan ook niets mis bij Slavia.
Chelsea is gewaarschuwd. De ploeg van Maurizio Sarri heeft er na een veelbelovende start een teleurstellend seizoen van gemaakt en de Europa League biedt de enige kans om het voetbaljaar toch nog met een goed gevoel af te sluiten. Chelsea won maandagavond nog met 2-0 van West Ham United en staat momenteel derde in de Premier League, maar met een wedstrijd meer gespeeld dan Tottenham Hotspur en Arsenal, die Chelsea bij een zege zullen passeren. In de persoon van Olivier Giroud (negen doelpunten uit negen wedstrijden) heeft Chelsea de topscorer van dit Europa League-seizoen in huis.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login