Dnjepr heeft zijn Oekraïense gezicht behouden
Met de dubbel tegen Dnjepr Dnjepropetrovsk in het vooruitzicht is Ajax volgens de ranglijst van de UEFA (51ste om 25ste) favoriet om de kwartfinales van de Europa League te halen. De ploeg uit Oekraïne stoomt echter op in Europa en is door de jaren heen een plaag voor Nederlandse ploegen gebleken.
Net zoals de bijna onuitspreekbare clubnaam herbergt ook de voetbalploeg een hoop valkuilen. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Shakhtar Donetsk en Dinamo Kiev bestaat het basisteam van Dnjepr nog voor het grootste deel uit Oekraïners. Voor de buitenwereld zijn dat vaak relatief onbekende namen, maar de club overwintert dankzij een sterke en goed ingespeelde lichting al voor het derde seizoen op rij in de Europa League.
De grote ster van Dnjepr is de 25-jarige Yevgen Konoplyanka, die tevens de spelverdeler is in de nationale ploeg van Oekraïne. Hij staat op het middenveld samen met de ervaren collega-international Ruslan Rotan (33), die op een uitstapje bij Dinamo Kiev na, al zijn hele voetballeven in Dnjepropetrovsk speelt. Voorin beschikt de ploeg met de Braziliaan Matheus en de Kroaat Nikola Kalinic over twee grillige spitsen. En dat alles onder leiding van de ervaren coach Myron Markevych (64, foto).
Dnjepr, dat alleen in de toenmalige Sovjet-Unie (1983 en 1988) landskampioen werd, heeft met de Dnjepr-Arena (capaciteit 31.000) sinds 2005 een prachtige voetbaltempel, die lang op de nominatie stond om ook te worden gebruikt tijdens het EK van 2012. Maar omdat de infrastructuur in de stad tekortschoot, werd Dnjepropetrovsk als speelstad geschrapt en vervangen door Charkov. Dat werd uiteindelijk ook de stad waar Oranje tijdens het voor Nederland dramatisch verlopen toernooi verbleef. Voor Europese duels moet Dnjepr wegens de onrust in het oosten van het land uitwijken naar Kiev.
De supporters draaien dit seizoen overigens niet bepaald warm voor de prestaties van hun plaatselijke trots. Voor de winterstop werd de koppositie in de competitie met een dramatische reeks verspeeld, wat de aantallen ook al niet ten goede kwam. Tegen minder aansprekende tegenstanders passeren amper duizend toeschouwers de poorten.
Geslepen
De vorige twee seizoenen hielden respectievelijk FC Basel en Tottenham Hotspur de ploeg uit de achtste finales. Dit seizoen lukte het Dnjepr via het Olympiakos Piraeus van Ibrahim Afellay (2-0 en 2-2) dus wel om door te stoten tot de laatste zestien. Ajax speelt de heenwedstrijd tegen deze geslepen ploeg op donderdag 12 maart om 19.00 uur in Kiev, de return is een week later om 21.00 uur in Amsterdam.
AZ is tot nu toe de enige Nederlandse ploeg ooit die in Europees verband van Dnjepr wist te winnen (1-2 in 2005). FC Utrecht verloor een jaar eerder van die ploeg (1-2) in de poulefase van de Europa League, terwijl PSV in zowel 1985 (2-2 en 0-1) als 2012 (0-2 en 1-2) over twee wedstrijden uit datzelfde toernooi werd geknikkerd.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login