Enfant terrible Nainggolan haalt weer om de juiste redenen de headlines

In Italiaanse media was Nainggolan zondag weer eens het gesprek van de dag. Toch zal het onderwerp de middenvelder van de Cagliari dit keer wél kunnen bekoren. Even daarvoor had hij Cagliari namelijk op prachtige wijze op voorsprong geschoten tegen SPAL. Was dit nu al – de Serie A is pas acht speelrondes oud - het doelpunt van het seizoen?

Een afvallende bal uit een hoekschop viel ten prooi aan Nainggolan die zonder een spoortje van twijfel de bal op zijn pantoffel nam en hem daarna met een heerlijke curve de winkelhaak in zag vliegen. 'Ik raakte hem nog beter dan ik verwacht had. De afspraak is dat ik bij hoekschoppen positie kies buiten het strafschopgebied zodat ik dit soort ballen kan onderscheppen.'

Probleemkind
De afgelopen jaren sierde de naam van Nainggolan ook regelmatig covers van Italiaanse kranten, al was het dan vaker vanwege escapades in het uitgaansleven of intriges bij clubs waardoor hij niet meer gepruimd werd door trainers of bestuurders. Bij Roma werd hij richting de uitgang gemanoeuvreerd, omdat zijn exorbitante levensstijl niet zou passen bij het leven van een profvoetballer. Het bestuur van Inter maakte hem soortgelijke verwijten en legde de fysiek sterke middenvelder een aantal disciplinaire sancties op.

De maat was vol toen Antonio Conte deze zomer in Milaan arriveerde om het vervallen Inter onder zijn hoede te nemen. De boodschap van Conte voor Nainggolan en Mauro Icardi was kraakhelder: hij had geen zin in lastpakken en dus mocht met tweetal op zoek naar een andere werkgever. Zelf betwistte de middenvelder onlangs dat hij een probleemmaker was bij Inter. 'Dat is gewoon niet waar, want ik had met niemand problemen. Als je het nu zou navragen zouden ze dat ongetwijfeld bevestigen.'

Terug op oude nest
Icardi vertrok op de laatste transferdag naar Parijs, terwijl Nainggolan in een eerder stadium al onderdak had gevonden bij Cagliari, de club waar hij in het verleden zijn grote doorbraak in het Italiaanse voetbal beleefde. De overstap was opmerkelijk, want hoewel Nainggolan's carrière de afgelopen jaren in een impasse terecht kwam was Cagliari niet bepaald een hoogvlieger in de Serie A. Vorig seizoen eindigde club van het eiland Sardinië slechts op een vijftiende plaats.

Er zat dan ook een bijzondere reden achter de opmerkelijke overstap van de Belg met Indonesische roots. De echtgenote van Nainggolan – Claudia – vecht tegen kanker en is afkomstig van Sardinië. Daarom besloot Nainggolan naar Cagliari te verkassen, zodat zijn vrouw dichter bij haar familie kon zijn ten tijde van haar ziektebed. 'Ik draag mijn eerste doelpunt van dit seizoen op aan mijn vrouw, Claudia', vertelde Nainggolan na afloop van het treffen met SPAL.

Serie A-revelatie
Nainggolan's treffer bleek de opmaat naar een 2-0 zege van Cagliari op SPAL, alweer de vierde van dit seizoen. Het maakt dat de Rossoblu, zoals de bijnaam van de club luidt, op een verrassende vijfde plaats staat. Gevoelsmens Nainggolan voelt zich op zijn plaats bij de club, waar hij tussen 2010 en 2014 ook al speelde. 'Het voelde meteen als thuiskomen, alsof ik nooit was weggeweest', aldus Nainggolan. Na een moeizaam begin met twee nederlagen is Cagliari sinds de derde speelronde ongeslagen. 'We hadden het inderdaad moeilijk in het begin, wat mede kwam doordat we veel nieuwe spelers hebben. Nu draait het lekker, iedereen heeft het uitstekend naar zijn zin.'

Nainggolan was niet de enige aanwinst deze zomer. Aangezien de club volgend jaar honderd jaar bestaat besloot eigenaar Tommaso Giulini de portemonnee te trekken, zodat het jubileum mogelijk opgeluisterd kan worden met een sportieve triomftocht. Zo werd de Uruguayaan Nahitan Nández voor een flink bedrag overgenomen van Boca Juniors en kwam Giovanni Simeone over van Fiorentina. 'Nu is het aan de spelersgroep om het vertrouwen terug te betalen. Er is flink geïnvesteerd, omdat er alles aan gelegen is dit seizoen succes te boeken.'

Tot nu toe ligt Cagliari aardig op koers om Giulini's wens te vervullen, tot tevredenheid van trainer Rolando Maran. 'We hadden het even moeilijk, maar de laatste tijd wordt ons harde werk op het trainingsveld beloond.' Hij toont zich tevreden over Nainggolan. 'Het is een voorrecht om met Radja te mogen werken. Tijdens wedstrijden merk je gewoon dat hij iets extra's kan brengen.' Nainggolan weet niet of zijn verblijf op Sardinië beperkt blijft tot één seizoen. 'Mijn toekomst? Ik heb geen flauw idee, eerst wil ik nog belangrijker worden voor Cagliari en daarna zien we wel verder.'

Conte's ongelijk
Toch knaagt het gedwongen vertrek bij Inter nog wel, zo vertelt Nainggolan, want hij had best uitgekeken naar een samenwerking met Conte. 'Voor de zomer had ik niet verwacht mijn laatste wedstrijd gespeeld te hebben voor Inter. De sportief directeur (Giuseppe Marotta, red.) heeft er nooit met een woord over gerept tegen me, tot ik na de zomerstop ineens op zijn kantoor moest komen en te horen kreeg dat er andere keuzes gemaakt zouden worden. Best jammer, want ik keek uit naar de samenwerking met Conte. Hoewel ik maar een maand met hem gewerkt heb vond ik de progressie die onder zijn leiding in korte tijd geboekt werd veelbelovend.'

De Belgische middenvelder wordt door I Nerazzurri, waar hij tot medio 2022 vastligt, voor een seizoen verhuurd aan Cagliari. Het eerste duel met Inter moest Nainggolan wegens een blessure laten schieten, maar op 26 januari mag de 31-jarige Nainggolan het ongelijk van Conte en Marotta bewijzen, wanneer hij met zijn ploeg op bezoek gaat in Stadio Giuseppe Meazza voor het duel met Inter.

• Meer over

• R. Nainggolan
• Cagliari
• Serie A 2019/2020
• Cagliari - SPAL (2-0)