Europese reputatie AZ staat op het spel in return tegen Kairat

'Het moet te doen zijn'. Dat waren woensdag de woorden van trainer John van den Brom tijdens zijn voorbeschouwende perspraatje. Zonder Alireza Jahanbakhsh en Wout Weghorst, de twee aanvalsleiders van vorig seizoen, en ook nog de onlangs aangetrokken Bjørn Johnsen moet zijn elftal vanavond voorkomen dat AZ voor de tweede keer in het Europa League-tijdperk voortijdig strandt. Vijf jaar geleden gebeurde dat ook al eens, toen in de play-offs tegen het FC Anzhi van Guus Hiddink.

Het seizoen daarna maakte AZ die ultrakorte campagne goed door de EL-groepsfase te overleven en via Slovan Liberec en – nota bene – Anzhi door te stoten naar de kwartfinale, waarin Benfica te sterk was. De zestien punten die het onderweg verzamelde voor de coëfficiëntenlijst waren een welkome opsteker in een verder mager Europees jaar voor Nederland, waarin PSV niet overwinterde in de EL en Ajax zich als CL-instromer meteen na de winterstop liet aftroeven door Red Bull Salzburg.

Sterkhouder
Op basis van dat seizoen en het voetbaljaar 2011/12, toen de kwartfinale (tegen Valencia) in de EL eveneens het eindstation was, geniet AZ nog altijd de reputatie van Europese sterkhouder. Die is echter aan erosie onderhevig. Natuurlijk overwinterde de ploeg van Van den Brom in het seizoen 2016/17 opnieuw, voordat Olympique Lyon een maat te groot bleek, het aantal punten dat de Noord-Hollanders de laatste twee EL-deelnames verzamelden bleef steken op negen.

Omdat AZ ook twee jaargangen ontbrak (2014/15 en 2017/18) is het op de UEFA-clubranking de laatste jaren gezakt van de 35ste plaats na het seizoen 2013/14 naar de 58ste plek na afloop van vorig seizoen. Op de voorlopige lijst van dit seizoen, dus zonder de punten van het sterke seizoen 2013/14, staan de Alkmaarders zelfs gedeeld 110de, op grote afstand van Ajax (29ste), PSV (39ste) en Feyenoord (60ste). En dus dreigt ook de geplaatste status bij lotingen in het geding te komen.

Een herhaling van de succesjaren 2011/12 en 2013/14 is daarom niet alleen voor Nederland, maar ook voor AZ zelf meer dan welkom. Een zeldzaam vroege uitschakeling in de eerste week van augustus tegen de nummer twee van Kazachstan past zeker niet in dat scenario, vooral met de fraaie campagnes uit het recente verleden nog vers in het geheugen. Aan de mannen van Van den Brom de taak weer wat van die Europese magie terug te brengen in Alkmaar.

Europese punten Nederlandse topvier sinds 2013/14

• Meer over

• AZ
• UEFA Europa League 2018/2019
• AZ - Kairat (2-1)