'Eusébio gaf me gelijk toen ik Ronaldo met hem vergeleek'

Bölöni was in zijn eerste seizoen bij Sporting uiterst succesvol. Hij leidde de Portugese topclub in 2001/02 naar de tweede Portugese landstitel in drie jaar tijd. Maar bovenal haalde hij in aanloop naar dat seizoen een piepjong talent bij de eerste selectie dat luisterde naar de naam Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro.

'Ronaldo speelde nog niet eens bij de reserves, hij zat nog bij de junioren. Ik zag hem aan het werk in een oefenduel, niet veel later nam ik hem onder mijn hoede. En ik heb hem nooit meer laten gaan', begint Bölöni in gesprek met L'Equipe aan zijn herinneringen over die tijd. 'Ik zag in hem geen magere jongen van zestien jaar oud, maar een volwassen voetballer. Wat grote indruk op mij maakte was dat hij, behalve zijn techniek, zich voor de volle honderd procent gaf op de training. Hij was nergens bang voor, ging fysieke duels totaal niet uit de weg.'

'In tactisch opzicht was hij ook al vroeg volwassen. Ik weet nog dat hij in de finale van een vriendschappelijk toernooi in Spanje de volle laag kreeg nadat hij balverlies had geleden. Hij zette direct een volle sprint in, heroverde de bal in ons eigen strafschopgebied en knikte begrijpend. De Ronaldo die we nu kennen werd die dag geboren. Een paar weken later scoorde hij twee keer in de eerste thuiswedstrijd van het seizoen (3-0 tegen Moreirense, red.).'

Eusébio
Een paar weken na Ronaldo's glansrijke debuut in oktober 2002 haalde Bölöni de gehele Portugese natie op zijn hals door Ronaldo, nog niet eens achttien jaar oud, te vergelijken met de onlangs overleden grootheid Eusébio. 'Eén van mijn adviseurs had nauwe contacten met de voorzitter van Benfica, de club van Eusébio. Hij verklaarde me voor gek. Waarom heb je dat gezegd? Hoe haal je het in je hoofd om een tiener te vergelijken met zo'n grote persoonlijkheid? '

'Maar het was helemaal niet mijn bedoeling om iemand te beledigen, ik had simpelweg mijn redenen om dat te zeggen. Ik realiseerde me alleen niet ten volle wat voor onaantastbaar voetbalicoon Eusébio in Portugal is. Maar toen ik hem later tegenkwam, nam hij me niks kwalijk. Hij gaf me zelfs een beetje gelijk.'

Gouden Bal
Twaalf jaar later vindt Bölöni het dan ook terecht dat Ronaldo maandagavond erkenning kreeg voor een jaar vol doelpunten en records namens Real Madrid en Portugal.

'Allereerst heeft hij natuurlijk een memorabel jaar gehad bij zijn club. Hoewel hij geen prijzen heeft gewonnen, speelde hij exceptioneel goed. En bij de nationale ploeg deed hij eindelijk waar ik hem al langer toe in staat achtte: hij nam de volledige verantwoordelijkheid die op zijn schouders rust', aldus Bölöni, die zijn voormalige pupil nog altijd bewondert. 'Behalve zijn formidabele techniek en atletische kwaliteiten heeft hij zo'n enorm goed reactie- en coördinatievermogen. Hij blijft het verschil maken tegen opponenten die zijn spel al jaren proberen te ontleden.'

'Of hij de prijs meer verdient dan Lionel Messi en Franck Ribéry? Dat hij geen prijzen heeft gewonnen, spreekt niet in zijn voordeel, maar als de Ballon d'Or is gebaseerd op erelijsten, waarom wordt dan niet de hele ploeg van Bayern München geëerd? Ik zeg dit met groot respect voor Ribéry, een erg goede speler die fantastisch heeft gepresteerd, maar je kan hem niet vergelijken met Ronaldo of Messi. En ik vond Ronaldo buitencategorie in 2013, beter dan Messi.'

• Meer over

• Cristiano Ronaldo
• F. Ribéry
• L. Messi
• Real Madrid