Felle Southgate heeft geen goed woord over voor fans die Henderson uitjouwen

Engeland zette vrijdag op Wembley het oefenduel met Australië om in een 1-0 zege. Het ging na afloop lang niet alleen over het spel of de zege. De coach sprak immers zijn onvrede uit over een deel van de fans, die de balcontacten van de voormalige Liverpool-middenvelder steeds met boegeroep begeleidden. Bij zijn wissel in de 62ste minuut werden die geluiden alleen maar massaler.

De 33-jarige Henderson stapte deze zomer na een rijk verleden in het Engelse voetbal – bij Sunderland, Coventry City en vooral Liverpool – over naar Al Ettifaq in Saoedi-Arabië. Bij die club is Steven Gerrard manager en Georginio Wijnaldum een van zijn ploeggenoten.

Dat juist een van de maatschappelijk meer betrokken spelers als Henderson voor het oliegeld koos, kwam hard aan in Engeland. Henderson was immers een van de bekende voetballers die opkwam voor de LGBTQ+-gemeenschap, maar in Saoedi-Arabië is homoseksualiteit illegaal. Afgelopen maand werd Henderson bovendien niet in dank afgenomen dat hij op zijn social media zijn steun uitsprak voor de WK-kandidatuur van Saoedi-Arabië in 2034.

'Ik kan er echt niet bij', zo sprak Soutghate na afloop van het oefenduel. 'Dit is een speler die 79 interlands heeft gespeeld voor Engeland. Zijn toewijding en prestaties zijn altijd subliem geweest, zo is hij buiten het veld enorm belangrijk. Hij heeft bijvoorbeeld Jude Bellingham onder zijn vleugels genomen. We hebben bovendien ook gewoon leiders nodig en vandaag hadden we niet veel ervaring op het veld staan. Hij is een rolmodel voor deze groep in alles wat hij doet', aldus Southgate, die Henderson dus klaarblijkelijk de ethische bezwaren van de veelbesproken transfer niet aanrekent.

Henderson, die in Saoedi-Arabië ruim achthonderdduizend euro per week opstrijkt, is een belangrijke speler voor Southgate. EK-deelname komende zomer lijkt daardoor een zeer reële optie voor de nu 33-jarige middenvelder. Southgate legde eerder deze week al uit waarom Henderson gewoon bij zijn selectie zit. 'Zijn fysieke data zijn prima in orde. We houden zijn wedstrijden bovendien goed in de gaten en zullen steeds blijven beoordelen of we hem bij de groep moeten halen.'

Dat de openlijke steun voor het WK de vijandelijke ontvangst in Londen zou verklaren, ging er ook niet in bij Southgate. 'Wat heeft dat met het steunen van een jongen die het Engelse shirt draagt te maken? Ik weet niet waar het allemaal heen gaat hoor. Maar ik ben zwaar onder de indruk van de onberispelijke normen en waarden die iedereen in dit land zo hoog in het vaandel heeft staan', zo vervolgde hij venijnig. 'En natuurlijk, ik snap hoe het komt. Maar het gaat wat mij betreft tegen alle logica in om een speler uit te gaan jouwen die hart en ziel geeft voor Engeland. Waarom? Daar heeft het team toch niets aan…?'

Voor Southgate en Henderson wacht dinsdag nog een interland. Dan komt Italië op bezoek voor een heuse EK-kwalificatiekraker. Los van dat duel moet het wel heel gek lopen, wil Engeland zich niet plaatsen voor het EK in Duitsland.

• Meer over

• J. Henderson
• Liverpool
• Engeland
• Engeland - Australië (1-0)