Football Manager 2019 is nog steeds de beste managersgame

Die diepgang heeft voor- en nadelen, en die zijn afhankelijk van de doelgroep waartoe je behoort. Het staat in elk geval buiten kijf dat ‘even snel een potje Football Manager spelen’ meer dan eens resulteert in uren sleutelen aan je selectie, hoekschoppen of trainingsvormen. Football Manager dompelt je volledig onder in het managersbestaan. Het spel geeft je alle controle over je team, staf, training en tactieken. Als je dat wilt, kun je alle verantwoordelijkheden naar je toe schuiven, variërend van hoe je je uit in persconferenties, wat de sfeer is in de kleedkamer en waar de scouts van je club hun werk moeten doen.

Het grootste voordeel van die diepgang is dat je in Football Manager altijd het gevoel hebt de touwtjes zelf in handen te hebben - althans, voor zover dat buiten de lijnen kan. Het grootste nadeel is een inkoppertje: Football Manager is geen game voor een brede doelgroep zoals bijvoorbeeld FIFA of Pro Evolution Soccer. Het is een spel van nuances, zeg maar, voetbalproblemen oplossen voor gevorderden.

Raakt er iemand geblesseerd in je team? Dan heb je logischerwijze een vervanger nodig, maar ook loont het dan te kijken naar de fysieke belasting op de training, want misschien is die wel te hoog. Die belasting kun je vervolgens niet zomaar aanpassen. Iedere speler vergt een andere fysieke aanpak. De trainingsintensiteit die voor de ene spits werkt, zal voor de andere spits (in extreme gevallen) reden zijn bij je aan te kloppen voor een transfer. Football Manager is een game waarin vooruit denken wint van handelen op instinct.

Je hebt de mogelijkheid om een breed scala aan verantwoordelijkheden van je af te schuiven op bijvoorbeeld de staf, maar in alle eerlijkheid: het zijn juist dergelijke details die Football Manager zo’n ontzettend bevredigende ervaring maken. Uiteindelijk dien je zelf die balans tussen diepgang en toegankelijkheid te vinden bij het starten van een carrière als manager, maar houdt er rekening mee dat de ware kracht van Football Manager schuilt in het gestaag meester worden van de talloze verschillende spelmechanieken. Mocht je daar weinig trek in hebben en wil je vooral die bal in de kruising zien vliegen na een dubbele schaar, dan is Football Manager waarschijnlijk niets voor jou.

Sinds 2016 wordt de game geleverd met Football Manager Touch, een versie die van dezelfde database gebruikmaakt als zijn grote broer, maar is gestript van heel veel diepgang en visuele feedback. Dat maakt de game toegankelijker, de menu-indeling is bijvoorbeeld een stuk overzichtelijker, maar Football Manager Touch levert zo ook in op de speerpunten van de gameserie.

Nieuw

Dan komen we bij de hamvraag: waarmee onderscheidt dit nieuwe deel zich van zijn uitstekende voorganger?

Ieder jaar zijn nieuwe Football Manager-games grofweg te onderscheiden in twee varianten: de Football Manager die het voorgaande deel perfectioneert én de Football Manager waarin juist de fundering of een deel ervan op de schop gaat. Football Manager 2018 viel in de eerste categorie, het was een titel die het voorgaande deel perfectioneerde. In het geval van Football Manager 2019 is dat niet veel anders. Los van een geüpdatete database bouwt deeltje 2019 vooral verder op de bestaande fundering.

De opzet is logischerwijze hetzelfde. Je kiest aan het begin van de game een coach, bepaalt zijn uiterlijk en selecteert of maakt een club om bij aan de slag te gaan. Na het voeren wat gesprekken met het management, waarin je beslist welke taken je zelf wilt uitvoeren en wat je met je budget gaat doen, kun je aan de slag. In de voorbereiding zul je veel praten met je staf en kijken naar welke tactieken het beste werken voor je team. De wedstrijden zelf zien er in dit deel ietsjes beter uit, mede dankzij nieuwe animaties en andere stadions, maar zijn grafisch nog altijd verre van te vergelijken met het voetbal in ‘echte’ voetbalgames.

Net als voorgaande games in de serie beschikt Football Manager 2019 niet over alle licenties. Tenues, logo’s en de namen van de competities komen in bijvoorbeeld Engeland en Spanje niet overeen met het echte werk, wat enkel te verhelpen is door een niet-officiële aanvulling op de game te downloaden. Net als vorig jaar zit de Eredivisie wél volledig in de game, en voor het eerst is dat ook het geval bij de Bundesliga. De Bundesliga is een aantrekkelijke competitie om als nieuwe manager in te beginnen, want net als de Eredivisie maakt de Bundesliga gebruik van twee nieuwe spelelementen: de VAR en doellijntechnologie.

Dergelijke toevoegingen passen Football Manager als een handschoen en zijn vloeiend in de potjes voetbal verweven, maar het zijn volstrekt logische verbeteringen die van weinig invloed zijn op je managersbestaan. Wat dat betreft is de toevoeging van nieuwe trainingsschema’s spannender. Nog meer dan in voorgaande delen vereist het trainen, zeker in het geval van jonge ploegen, een groot deel van je aandacht. Ditmaal zijn er verschillende trainingsvormen om uit te kiezen, waarvan sommige niet eens betrekking hebben op het voetbal, maar op bijvoorbeeld communiceren met de lokale achterban, verrichten van maatschappelijk werk of het verbeteren van de teamgeest.

Dankzij rapportages is het inzichtelijk welke spelers wel of niet gedijen onder bepaalde trainingsvormen, waarvan er nu ongeveer veertig te combineren zijn. En dat komt met een probleem: iedere dag bestaat uit drie trainingssessies, wat betekent dat je per kalendermaand nogal veel sessies hebt om in te plannen. Mocht je dit niet aan de assistent overlaten, dan vergt het indelen van de trainingen plots veel werk - werk waarvan het resultaat niet altijd met duidelijke feedback naar je wordt gecommuniceerd. Het staat een beetje haaks op Football Manager, maar daardoor is het juist aantrekkelijk om het samenstellen van een trainingsschema aan je staf over te laten.

Tactisch

Het tactische menu, waarin je bepaalt hoe je je ploeg in de volgende wedstrijd(en) laat spelen, heeft een voorzichtige make-over gehad. In het tabblad Tactiek zijn een aantal vaste spelpatronen toegevoegd die het simpeler maken om je team volgens populaire bestaande speelstijlen te laten voetballen. Denk daarbij aan tiki-taka of catenaccio. Eerst moest je dergelijke spelsystemen zelf configureren, dus het maakt de toevoeging van vaste patronen een welkome, maar (wederom) logische toevoeging. Overigens is het nu ook mogelijk tactiek te specifieren in bepaalde wedstrijdfases, bijvoorbeeld als je team wel of niet aan de bal is. Die toevoeging voelt zelfs zó logisch dat het eigenlijk verbazingwekkend is dat ze nu pas in de game zit.

Wat dat betreft is al die logica gemakkelijk door te trekken naar de achterban, voor wie deeltje 2019 een veilige aankoop is. Hoewel de complexere trainingsvormen niet per se de diepgang bieden waar wij naar op zoek zijn, staan de nieuwe tactische mogelijkheden wel degelijk garant voor nog meer keuzevrijheid. Football Manager 2019 is tegelijkertijd een van de meest aantrekkelijke delen tot nu toe mocht je voor het eerst willen instappen. Een nieuw systeem met hints en tips, zogeheten Inductions, biedt iets meer context voor beginners, die zo een aardig eind op weg worden geholpen.

Maar goed, uiteindelijk zorgt dat er niet voor dat je minder vlieguren moet maken om als oefenmeester te kunnen excelleren. En eerlijk is eerlijk, we zouden dat ook niet anders willen.