Gerrard: 'Onder Hodgson is faalangst vrijwel verdwenen'
Aan de vooravond van de belangrijke WK-kwalificatiewedstrijd van Engeland tegen Polen dwalen de gedachten van Steven Gerrard onvermijdelijk af naar de pijnlijke 3-2 nederlaag op Wembley van zes jaar geleden tegen Kroatië.
Onder bondscoach Steve McClaren, later kampioen met FC Twente, plaatste Engeland zich voor het eerst sinds het WK van 1994 niet voor een groot toernooi. Dat Engeland tegen Kroatië bezweek onder de gigantische druk van de buitenwacht en daardoor het EK 2008 in Oostenrijk en Zwitserland misliep, doet Gerrard nog altijd pijn.
'Het is een herinnering die ik maar moeilijk kan vergeten, eentje die ik zal meenemen in mijn graf', vertelde de 33-jarige aanvoerder van The Three Lions daags voor het belangrijke kwalificatieduel met Polen.
Waar Engeland in 2007 als nummer twee van Groep E aan de memorabele kraker tegen Kroatië begon, is de uitgangspositie met een koppositie in Groep H nu stukken beter. Maar aangezien Oekraïne slechts een punt achter Engeland staat en nog tegen San Marino speelt, kan de wereldkampioen van 1966 zich geen fouten veroorloven tegen het al uitgeschakelde Polen.
Na de overtuigende 4-1 overwinning van afgelopen vrijdag tegen Montenegro denkt Gerrard echter dat dat geen probleem zal zijn. 'We benaderen deze wedstrijd nu compleet anders. We staan met geloof en zelfvertrouwen aan de aftrap. Het is de bedoeling dat we later met een glimlach kunnen terugkijken op deze wedstrijd, en niet zoals ik terugkijk op het missen van het EK 2008.'
Dat de Engelse nationale ploeg ondanks de grote druk van buitenaf vol zelfvertrouwen toeleeft naar de wedstrijd tegen Polen, is volgens Gerrard te danken aan bondscoach Roy Hodgson.
'De angst om te falen zal nooit volledig verdwijnen, want de verwachtingen onder de fans blijven onverminderd groot. Alleen is angst wel een slechte raadgever. Ik denk dat we soms met te veel angst en te veel druk speelden, maar Roy heeft een erg relaxte maar toch ook professionele atmosfeer gecreëerd. Hij geeft zijn spelers vertrouwen.'