'Godfather' Jol trok Berbatov over de streep: 'Hij leek op mijn opa'

Berbatov maakte zo'n veertien jaar geleden de overstap naar Noord-Londen, nadat hij enkele jaren uitstekend had gepresteerd bij Bayer Leverkusen. Met Jol aan het roer was Tottenham in de seizoenen 2004/05 en 2005/06 respectievelijk als negende en als vijfde geëindigd in de Premier League. Het was toch niet helemaal wat de Bulgaar voor ogen had.

'Ik dacht: wacht eens even, Spurs wil me hebben? Wat? Niet Barcelona, Real Madrid en Manchester United? Ik stelde mezelf al die domme vragen, omdat ik vond dat ik het zó goed deed dat er wel een topclub achter mij aan zou zitten', blikte Berbatov bij talkSPORT terug op de tranfer naar Spurs, die hem met zestien miljoen euro toen de duurste Bulgaar ooit maakte.

'Als je jong bent, denk je dat je alles weet. Je denkt dat je alle antwoorden hebt op alle vragen, maar je weet nog helemaal niets', omschrijft de nu 39-jarige Berbatov zijn mindset van destijds. 'Uiteindelijk was hun vasthoudendheid een belangrijke factor voor mij. En op het moment dat ik Martin Jol ontmoette, wist ik dat ik daarheen moest gaan.'

Berbatov weet het nog goed. 'Hij zat daar in zijn stoel als de Godfather! Hij zei iets van: "Berba, welkom mijn jongen!" Ik zei tegen mezelf: dit is de juiste plek. Alleen maar omdat je soms gewoon de connectie voelt met iemand. En ook omdat Martin op mijn overleden opa leek, van wie ik tot zijn dood veel hield. Ik dacht bij mezelf: volgens mij gaat dit wel wat worden.'

Berbatov groeide bij Spurs uit tot belangrijke speler en maakte in twee seizoenen bij de club in totaal 46 officiële treffers. Het leidde in 2008 tot een toptransfer naar het United van Sir Alex Ferguson. Jol was toen al vertrokken. De Hagenaar werd in oktober 2007 ontslagen, maar zou enkele jaren later nogmaals samenwerken met de Bulgaarse aanvaller bij Fulham.

Anekdote
Over die periode bij The Cottagers, waar Jol van juni 2011 tot december 2013 werkte, vertelde hij in 2018 aan fraaie anekdote. 'Een van de hoogste boetes die ik ooit uitdeelde, was voor Dimitar Berbatov bij Fulham. Ongelooflijk eigenlijk. Er was nooit wat op hem aan te merken, totdat hij zich op een dag versliep en drie kwartier te laat was voor de training.'

'Heel vervelend, de hele groep wist dat ik nooit wat liet lopen en was natuurlijk benieuwd wat ik zou doen', vertelde Jol in gesprek met VI. 'Berbatov was onze beste voetballer en twee dagen later speelden we tegen mijn oude club Tottenham Hotspur. Normaal gesproken geef je iemand dan een boete van een weeksalaris, maar hij verdiende zóveel dat zelfs ik dat te gek vond.'

'Ik heb het toen maar op tienduizend pond gehouden. Dat geld kwam terecht in een pot waarmee we wat zouden gaan doen met de groep. Ik schorste hem niet, want ik snij niet in mijn eigen vlees', legde Jol uit. 'Bovendien zei ik nog wat anders tegen Berbatov: "Als je morgen scoort en het is ook nog de winnende goal, dan betaal ik die tienduizend pond zelf".'

'Twee dagen later spelen we tegen Tottenham en voor de aftrap knipoogt Berbatov naar me en zegt: "Boss, don’t worry". En wat denk je? Na een minuut of twintig maakt hij de 1-0 en die score blijft ongewijzigd. Het kostte me tienduizend pond, maar die betaalde ik met liefde', aldus Jol over Berbatov, die in 107 duels onder de Nederlander 42 keer scoorde.

• Meer over

• D. Berbatov
• Tottenham Hotspur
• Premier League 2019/2020