Het bijzondere pad van Dries Mertens: van AGOVV tot Napoli-legende

Mertens (33) stond met 121 doelpunten al een tijdje op gelijke hoogte met Marek Hamsik en is de Slowaak na de goal tegen Inter (1-1) voorbij. Diego Maradona bleef op 'slechts' 115 doelpunten steken. Nu Mertens ook nog eens op het punt staat om zijn aflopende contract in Napels te verlengen, zal hij voor altijd worden herinnerd als een van grootste spelers in de Napoli-historie.

Wie had dat een jaar of vijftien geleden kunnen bedenken? Mertens speelde in de jeugdopleiding van Anderlecht, maar werd daar weggestuurd omdat hij niet goed genoeg en te klein bevonden werd. Hij gaf zijn droom om het te maken als profvoetballer niet op en meldde zich bij AA Gent. Ook daar was nog lang niet iedereen ervan overtuigd dat Mertens een topspeler zou kunnen worden.

Bij Gent speelde Mertens in het tweede elftal, waar Etienne De Wispelaere zijn coach was. Toen hij de eindverantwoordelijke werd bij derdeklasser Eendracht Aalst, nam hij Mertens als huurling mee. Na een halfjaar bij Aalst keerde de aanvaller vol vertrouwen terug bij Gent, maar daar moest hij zich gewoon weer bij het tweede elftal melden. Dit schoot niet op.

AGOVV Apeldoorn
Zijn zaakwaarnemer ging op zoek naar een oplossing en kwam uit bij AGOVV Apeldoorn. Ted van Leeuwen was daar destijds technisch directeur en hij zag wel wat in Mertens. De destijds negentienjarige middenvelder annex aanvaller was in een succesvolle huurperiode een van de uitblinkers en verdiende een definitieve transfer. AGOVV betaalde slechts 46 duizend euro om Mertens binnen te halen.

Dat bleek een goede investering te zijn van Van Leeuwen. Mertens werd al snel een van de uitblinkers in de (toen nog) Jupiler League en groeide uit tot aanvoerder van AGOVV. Een stap hogerop kon simpelweg niet uitblijven, met veel interesse van clubs uit de Eredivisie. FC Utrecht trok aan het langste eind en haalde Mertens binnen. De aanvaller haakte zonder moeite aan en eindigde in zijn eerste seizoen als tweede in de verkiezing voor Nederlands Voetballer van het Jaar, achter Luis Suárez van Ajax.

Na het vertrek van Suárez werd Mertens ook in verband gebracht met Ajax. De aanvaller ging echter niet naar Amsterdam, maar naar Eindhoven: PSV nam zowel Mertens als Kevin Strootman in de zomer van 2011 over. Mertens was op dat moment al uitgegroeid tot Belgisch international en bewees ook bij PSV weer dat hij een hoger niveau wel aan kon. In twee jaar tijd was Mertens goed voor 45 goals en 43 assists. Het was tijd voor maar weer eens een volgende stap.

Mertens vond het avontuur waar hij naar op zoek was in Italië, bij Napoli. De aanvaller werd eind juni 2013 binnengehaald en is nu dus alweer bijna zeven jaar in dienst van I Partenopei. Mertens is er gelukkig, belangrijk en topschutter. Eerst werd Maradona gepasseerd, vervolgens werd Hamsik geëvenaard en nu staat de kleine Belg helemaal in zijn eentje bovenaan in de topscorerslijst van Napoli. 310 wedstrijden, 122 doelpunten. Het zijn cijfers om trots op te zijn.

De vraag is waar de teller gaat eindigen. Mertens is inmiddels 33 jaar oud en kan, met een aflopend contract, proberen om het nóg eens een stapje hoger te gaan proberen. De Belg is echter tevreden met wat hij heeft in Napels en staat op het punt om bij te tekenen. 'De advocaten werken eraan. Hij wil blijven en wij willen dat hij blijft, dus er is maar een uitkomst mogelijk', stelde technisch directeur Cristiano Giuntoli de fans zaterdagavond (nog maar eens) gerust. Het is wachten op de officiële mededeling. Pas dan gaat de vlag écht uit in Napels.

• Meer over

• D. Mertens
• Napoli
• Coppa Italia 2019/2020
• Napoli - Internazionale (1-1)