Het hogere doel van Qatar: waarom het land meedoet aan de Copa América

Qatar is in het toernooi om de Copa América natuurlijk een vreemde eend in de bijt. Het is bijna twintig uur vliegen van de Perzische staat naar Rio de Janeiro, waar Qatar tegen Paraguay zijn eerste wedstrijd ooit op het Zuid-Amerikaanse toernooi afwerkte. Het is al sinds 1993 zo dat twee niet-Zuid Amerikaanse landen het deelnemersveld van de Copa América completeren. Er zijn immers maar tien landen aangesloten bij de CONMEBOL, de organisator van het toernooi. Met tien landen is het niet mogelijk om een volwaardig toernooi op poten te zetten.

Tegen Paraguay stuurde bondscoach Félix Sánchez dezelfde elf basisspelers het veld in die vier maanden geleden de Azië Cup wonnen. Op 1 februari schreef Qatar geschiedenis door Japan te verslaan en zo het eerste grote eindtoernooi in de historie van het land te winnen.

Met Sánchez staat er een Spaanse coach voor de groep van Qatar. De Catalaan is echter geen toevallige passant. Sánchez werkte jarenlang in de jeugdopleiding van Barcelona, maar maakte in 2006 al de overstap naar Qatar. Daar ging hij werken met de talentvolle voetballers uit Qatar. Via jeugdelftallen verwierf hij in 2017 het bondscoachschap.

Door zijn jarenlange ervaring in het Qatarese voetbal weet Sánchez als geen ander wat er speelt in het land. Zo staat de datum 21 november 2022 al jaren omcirkeld op de Qatarese kalenders. Op die dag opent Qatar het WK in eigen land.

Dat is ook meteen het antwoord op de vraag waarom Qatar de uitnodiging om mee te doen aan de strijd om de Copa América accepteerde. 'Qatar koerst af op een historisch moment en wij moeten ervoor zorgen dat het team in optimale vorm verkeert. Zo kunnen we voldoen aan de hoge verwachtingen in Qatar', legde Sánchez eerder al uit.

Qatar moet toernooiervaring opdoen en tegen Paraguay bleek wel dat de spelers het nodig hadden. Ver weg van huis begon Qatar onwennig aan het duel, pas in de tweede helft kwam het voetbal waarmee de Azië Cup werd gewonnen wat naar boven. Almoez Ali werd de eerste Qatarees die scoorde tijdens het toernooi om de Copa América, hij is een van de sterspelers van Qatar.

De spits werd met negen doelpunten topscorer van de Azië Cup, maar is bij het Europese publiek niet bekend. Via KAS Eupen kwam hij op het Europees continent terecht, maar daar slaagde Ali niet. Bij LASK Linz en CD Leonesa wilde het ook niet lukken en dus keerde de aanvaller terug naar Qatar, waar hij uitgroeide tot de goaltjesdief van het land.

Ali is een van de weinige spelers in de selectie van Qatar die een serieuze poging waagde om in Europa aan de slag te gaan. Van alle basisklanten in de wedstrijd tegen Paraguay is er zelfs geen enkele speler die in het afgelopen seizoen voor een Europese club speelde. Akram Afif staat weliswaar onder contract bij Villarreal, maar hij werd door de Spaanse club verhuurd aan Al Sadd.

Wat er ook gebeurt tijdens de strijd om de Copa América, Qatar is niet uitgeleerd. Bondscoach Sánchez staat in Brazilië voor zware klussen tegen Colombia en Argentinië, maar het kan de Spanjaard niet zwaar genoeg zijn. 'Deze wedstrijden vormen een belangrijk ijkpunt voor ons. Het zal ons duidelijk maken waar we op dit moment staan en wat we moeten doen in de fase na het toernooi.'

• Meer over

• Qatar
• Copa América 2019 Brazil
• Wereldkampioenschap 2022 Qatar