Het voormalige wonderkind dat Leicester laat dromen van de Champions League

07.30,

13 mrt. 2021

Nu Jamie Vardy even een mindere fase doormaakt, komt het Leicester City niet slecht uit dat Kelechi Iheanacho zijn topvorm heeft hervonden. Lost de nog altijd maar 24-jarige Nigeriaan dan eindelijk zijn belofte in?

Het voormalige wonderkind dat Leicester laat dromen van de Champions League

Leicester City

5 - 0

Sheffield United

Een jaar of vijf geleden gold Iheanacho als de gedroomde troonopvolger van de man die nu nog steeds bij Manchester City zit: Sergio Agüero. In het seizoen 2015/16 maakte de toenmalige tiener liefst acht Premier League-goals in de 753 minuten die hem waren gegund, een extreem knap moyenne van één goal per 94 minuten. Vaak redde Iheanacho als invaller de meubelen voor het team dat toen nog onder leiding stond van Manuel Pellegrini.

In die periode tekende de ene na de andere Engelse krant het levensverhaal van de revelatie op. Iheanacho groeide op in het Nigeriaanse Owerri en kwam uit een dermate armlastig gezin dat hij zelden live voetbal kon kijken. 'We hadden geen tv thuis. Wilde je voetbal kijken, dan moest je naar een lokaal sportcentrum', verhaalde de Premier League-aanvaller in gesprek met The Guardian. 'Het kostte niet veel, iets van 50 naira (tegen de huidige wisselkoersen ongeveer elf eurocent), maar ik had het niet. Ik groeide op in een arm milieu, je kon beter brood kopen voor dat bedrag. Vaak was ik buiten aan het voetballen en vertelden mijn vrienden de uitslag.'

WK Onder-17
Iheanacho's talent viel al snel op. De aanvaller mocht zich melden bij het lokale team Taye Academy en was vanaf zijn dertiende een vaste waarde in de vertegenwoordigende jeugdteams van Nigeria. Na een sensationeel goed optreden op het WK Onder-17 in 2013 - Iheanacho won het toernooi met zijn land en werd uitgeroepen tot beste speler - stond Manchester City op de stoep. Voor nog geen half miljoen euro legden The Citizens een van Afrika's grootste talenten vast.

Anno 2021 kan de stelling dat Iheanacho definitief is doorgebroken nog altijd niet worden verdedigd. Pep Guardiola leek het nooit echt te zien zitten in een van de weinige spelers die al vóór zijn twintigste verjaardag op minimaal tien treffers stond in de Premier League. Zo'n heel grote verrassing was het dus niet dat de Nigeriaan mocht vertrekken toen Leicester City medio 2017 zo'n 25 miljoen pond (een kleine dertig miljoen euro) bood.

Het prijskaartje hielp Iheanacho niet om tot meer uit te groeien dan een 'luxe-Vardy-vervanger'. Pas als een van de boegbeelden van Leicesters stunttitel in 2016 met een zeldzame vormcrisis kampte of deel uitmaakte van de ziekenboeg kreeg het voormalige toptalent zijn kans. Het leidde tot seizoenen met achtereenvolgens drie, één en vijf Premier League-goals.

Ik houd ervan om met Vardy te spelen. Met zijn loopacties kan hij ruimte voor mij creëren

Deze jaargang zat Iheanacho vaak niet eens bij de selectie, maar sinds eind januari heeft de aanvaller zijn kans gekregen, waarbij de blessure van Harvey Barnes hem niet bepaald slecht uitkomt. Anderhalve week geleden redde de Nigeriaan door fraai af te ronden een punt tegen Burnley en tijdens de voorbije speelronde nam hij de belangrijke 1-1 voor zijn rekening in het met 1-2 gewonnen duel bij Brighton & Hove Albion. In beide wedstrijden vormde Iheanacho een aanvalsduo met Vardy.

'Ik moest er even op wachten, maar ik ben weer vol vertrouwen. Ik houd ervan om met Vardy te spelen. Met zijn loopacties kan hij ruimte voor mij creëren', vertelde de opgebloeide aanvaller aan The Independent. 'We hebben best veel blessures. Aan ons om iedereen die niet in actie kan komen, trots te maken met goede resultaten.'

Hoe het seizoen ook afloopt: als Leicester City zich voor de tweede keer plaatst voor de Champions League heeft Iheanacho zijn bijdrage geleverd.