Jorge Jesus: 'Saoedi-Arabië zal bij de vijf grootste competities horen'

Afgelopen zomer trok de Saoedisch kampioen van vorig seizoen twee spelers uit Europa aan. João Cancelo kwam voor 25 miljoen euro over van Manchester City en Marcos Leonardo verkaste voor 40 miljoen euro van Benfica naar het Midden-Oosten. 'Ook jonge spelers willen nu hierheen komen, omdat we hier een paar van de beste spelers ter wereld hebben. Die heb je ook in Europa, maar daar zijn ze verspreid over meerdere landen', aldus Jesus.

'Ik zeg niet dat de toekomst van het voetbal in Saoedi-Arabië ligt, want dat is niet zo. Dat zal altijd Europa blijven. Maar het Saoedische voetbal zal een hoog niveau halen en op termijn tot de beste vijf competities van de wereld horen. Daar twijfel ik niet aan', vertelde de voormalig trainer van onder meer Fenerbahçe en Benfica. 'Dit jaar introduceerde de competitie een regel dat alle clubs twee buitenlandse spelers jonger dan 22 mochten aantrekken. Dat hebben ze bijna allemaal gedaan. Dat is het bewijs dat óók jonge spelers hier willen voetballen. En niet alleen vanwege financiële redenen.'

Cancelo
Cancelo versleet een waslijst aan topclubs en kon ook afgelopen zomer terug naar Barcelona, waar hij afgelopen seizoen op huurbasis speelde. Hij koos voor Al-Hilal. 'Hij wilde naar dit project komen, de beste rechtsback van de wereld', jubelde Jesus. Het leven in Saudi-Arabië bevalt Cancelo goed. 'Ik zei tegen hem dat hij blij zou zijn hier. Het is een land dat complete veiligheid voor iedereen verzorgt. Al helemaal voor kinderen. Hij zei tegen me: "Coach, je had gelijk. Dit is een paradijs voor de kinderen." Daar word ik blij van.'

Jesus is het seizoen goed gestart met zijn ploeg. In de eerste vier duels bleef het als enige van de competitie foutloos. Spits Aleksandar Mitrovic scoorde al acht keer. Die start maakte de ploeg zonder de geblesseerde sterspeler Neymar. Jesus: 'Hij is belangrijk voor Al-Hilal en de competitie in zijn geheel. Alleen ik kan nog geen datum geven wanneer hij terugkeert. Dat gaan we in januari opnieuw bekijken.'

• Meer over

• João Cancelo
• Jorge Jesus
• Marcos Leonardo
• Al Hilal