Kameroen, Kroatië en Mexico het voorafje voor Brazilië

Brazilië is de grote favoriet in Groep A, terwijl daarachter Kameroen, Kroatië en Mexico lijken te strijden om de tweede plaats achter het gastland.

Brazilië was als organiserend land gevrijwaard van kwalificatievoetbal. Vriendschappelijke ontmoetingen moesten iets vertellen over de vorm van de Brazilianen. Sinds de uitschakeling door Paraguay in de kwartfinale van het toernooi om de Copa America (in juli 2011) speelden de Brazilianen liefst 41 wedstrijden; een hele rits oefenduels en de wedstrijden om het Zuid-Amerikaanse kampioenschap. Tegen Argentinië (twee keer), Zwitserland, Engeland, Mexico en Duitsland verloor Brazilië. Zes keer werd het gelijk en 29 maal was er een zege. Belangrijker nog is dat de Brazilianen zorgvuldig hebben toegewerkt naar een vaste formatie.

De verwachtingen in Brazilië zijn immens. Niet alleen omdat de Brazilianen als thuisland automatisch als grote favoriet worden bestempeld en omdat de Seleção tijdens de strijd om de Confederations Cup Spanje declasseerde, maar ook vanwege het verleden. Brazilië was op ieder WK aanwezig, is met vijf wereldtitels de succesvolste WK-deelnemer ooit en werd ook nog eens twee keer tweede en twee keer derde. De laatste twee mislukte campagnes, want zo wordt het stranden in de kwartfinale gezien, geven bovendien voldoende aanleiding tot wraakgevoelens.

Kroatië hield aan de plaatsingsreeks een nare bijsmaak over. Aanvankelijk was het goed op weg het België zeer lastig te maken in de strijd om de koppositie. Maar in de laatste vier wedstrijden haalden ze slechts één punt. Daags na het laatste groepsduel met Schotland (0-2) diende bondscoach Igor Stimac zijn ontslag in. Want het geëtaleerde spel deed in niets denken aan het voetbal waarmee Kroatië vijf van zijn eerste zes duels had gewonnen. Stimac' opvolger Niko Kovac loodste zijn vaderland door de play-off tegen IJsland, maar gemakkelijk ging het niet. In Reykjavík kwam Kroatië ondanks een numerieke meerderheid niet tot scoren. Voor eigen publiek won het met 2-0, maar verloor óók Mario Mandzukic die de rode kaart kreeg en derhalve het openingsduel met Brazilië op het WK zal missen. Josip Simunic maakte na de winst op IJsland een racistisch gebaar en is door de FIFA voor tien interlands geschorst.

Kroatië miste in 2010, na drie opeenvolgende WK's, de eindronde in Zuid-Afrika. In de kwalificatiereeks kwam de ploeg in een poule met Engeland en Oekraïne een punt tekort voor de tweede plaats. Het WK-debuut in 1998 was ongekend toen onder aanvoering van een gouden generatie, met onder anderen Davor Suker, Robert Prosinecki en Zvonimir Soldo, de derde plaats werd veroverd. In de troostfinale won het team met 2-1 van het Nederlands elftal. Suker maakte zijn zesde treffer en kroonde zich tot topscorer van het toernooi. De twee daaropvolgende WK's strandde Kroatië in de groepsfase. De enige overwinning viel te noteren in 2002 tegen Italië (2-1). In 2006 deed verdediger Josip Simunic van zich spreken. Hij werd tijdens het duel met Australië door een fout van de arbiter pas bij zijn derde gele kaart van het veld gestuurd.

De Amerikaan Graham Zusi is een held voor het leven in Mexico. De middenvelder van Sporting Kansas City maakte vorig jaar oktober in het kwalificatieduel met Panama een doelpunt in blessuretijd dat de Mexicanen een onvoorziene ontsnapping bood. Lang zag het ernaar uit dat El Tri het WK zou mislopen. Slechts twee van de tien wedstrijden in de finalepoule werden gewonnen, maar toch eindigde Mexico met hulp van de Verenigde Staten op de vierde plaats die recht gaf op een play-off tegen de kampioen van Oceanië. Nieuw-Zeeland bleek zoals verwacht over twee duels geen partij.

Mexico is een vaste WK-klant. Het toernooi in Brazilië is alweer de vijftiende deelname van de grootmacht uit de CONCACAF-zone. Sinds 1994 weten de Mexicanen de groepsfase altijd te overleven. Vier jaar geleden ging dat ten koste van gastland Zuid-Afrika. Mexico had een iets beter doelsaldo en plaatste zich samen met Uruguay voor de achtste finale. Favoriet voor de eindzege is de ploeg nooit, maar het voetbal is altijd verzorgd en goed voor spektakel. Zo speelden de Mexicanen in 2006 in de achtste finale een geweldige wedstrijd tegen Argentinië die pas na verlengingen werd beslist. Ook in Zuid-Afrika werd Mexico door Argentinië uitgeschakeld.

Kameroen rekende in de beslissende play-off af met het Tunesië van bondscoach Ruud Krol. Na een doelpuntloos gelijkspel in de uitwedstrijd lieten de Kameroeners thuis zien wie de sterkste was: 4-1. De viervoudig winnaar van de Afrika Cup had zich een ronde eerder in een kwalificatiegroep ontdaan van Libië, DR Congo en Togo. Kameroen overtuigde zelf allerminst en had zelfs het geluk aan de zijde toen Togo een niet-speelgerechtgigde speler had opgesteld en er een papieren overwinning volgde. Uiteindelijk was de eerste plek met dertien punten uit zes duels overtuigend te noemen.

Na het WK-debuut in 1982 keerde Kameroen huiswaarts zonder nederlaag. Na drie gelijke spelen - tegen Italië, Polen en Peru - was een vervolg echter uitgesloten. Acht jaar later belichaamden De Ontembare Leeuwen de Afrikaanse droom. Na de zege op Argentinië in de openingswedstrijd volgden winst op Roemenië en een nederlaag tegen de Sovjet-Unie. In de achtste finale werd Colombia bedwongen, waardoor Kameroen de eerste Afrikaanse kwartfinalist ooit werd. Engeland dwarsboomde de weg naar meer succes. François Omam-Biyik en met name de toen al 38-jarige Roger Milla waren de Kameroenese sterren van 1990. De laatste vier deelnames beperkten zich telkens tot drie groepswedstrijden. Het dieptepunt was vier jaar geleden toen alle groepsduels verloren gingen.

• Meer over

• Kroatië
• Mexico
• Brazilië
• Wereldkampioenschap Brazilië 2014