Koeman keert tegen Vitesse terug op plaats waar alles begon

Vitesse viert dit seizoen het 25-jarige jubileum in Europa, aangezien de Arnhemmers in 1990 debuteerden in internationaal verband met een wedstrijd tegen Derry City. Na tien jaar afwezigheid in Europa is Vitesse nu voor de derde keer in de afgelopen vier seizoenen aanwezig in een Europees toernooi.

De vorige twee keer strandden de Arnhemmers in de derde voorronde van de Europa League, waarin Anzhi Makhachkala (Rus) en Petrolul Ploiesti (Roe) te sterk waren. Dit seizoen hoopte trainer Peter Bosz door te kunnen stoten naar de groepsfase, maar tegen Southampton wordt dat lastig. Onder leiding van Koeman brak de Engelse subtopper vorig seizoen namelijk een clubrecord door met zestig punten als zevende te eindigen in de Premier League.

Dat was een bevestiging van de opmars die The Saints in de afgelopen jaren ingezet hebben. In 2009 speelde Southampton nog op het derde niveau in Engeland, maar de ijzersterke jeugdopleiding maakte het mogelijk om reuzestappen voorwaarts te zetten. Aan de verkoop van jeugdproducten als Theo Walcott, Alex Oxlade-Chamberlain, Gareth Bale Luke Shaw, Adam Lallana en Calum Chambers verdiende de club in een tijdbestek van tien jaar meer dan honderd miljoen.

Dat gaf Southampton de middelen om de selectie  gericht te versterken. Onder manager Mauricio Pochettino, die in januari 2013 werd aangesteld, zette de Engelse club de eerste grote stappen voorwaarts. Pochettino sleep een speelstijl in die gebaseerd is op fanatieke pressing in een 4-2-3-1-formatie. Dat deed Southampton al snel boven zichzelf uitstijgen. De achtste plaats die de Argentijnse oefenmeester bereikte in zijn volledige eerste seizoen was een tot dan toe ongeëvenaarde prestatie.

Er leek dan ook weinig te winnen voor Koeman bij Southampton toen hij in de zomer van 2014 werd aangesteld als opvolger van de naar Tottenham Hotspur vertrokken Pochettino. De Nederlander zag vijf gewaardeerde basiskrachten vertrekken, maar presteerde het onmogelijke geachte door een stap voorwaarts in plaats van terug te zetten. Koeman verbeterde de defensie aanzienlijk door wat minder risico te nemen bij het druk zetten en het aantrekken van Fraser Forster, Ryan Bertrand en Toby Alderweireld.

Lange tijd leek het Southampton van Koeman aanspraak te maken op kwalificatie voor de Champions League, maar in de slotfase van het seizoen verloor de ploeg teveel punten om de CL-droom te verwezenlijken. Toch bewees Southampton met de opzienbarende prestaties in het afgelopen seizoen dat het niet veel hoeft onder te doen voor de gevestigde Engelse topclubs.

Met Morgan Schneiderlin, Nathaniel Clyne en Alderweireld verloor Koeman deze zomer weliswaar opnieuw drie sterkhouders, maar Southampton heeft in de afgelopen seizoenen aangetoond goed op het verlies van belangrijke spelers te kunnen anticiperen. Dit keer deed het dat onder meer door het aantrekken van Maarten Stekelenburg, Cuco Martina en Jordy Clasie. Daarmee heeft de selectie een Nederlands gezicht, want ook voormalig Eredivisionisten Graziano Pellè en Dusan Tadic spelen voor Southampton.

De Nederlandse connectie bij Southampton is financieel gezien goed nieuws voor Vitesse, aangezien de wedstrijdkaarten waarschijnlijk gretig aftrek gaan vinden. De kansen op het bereiken van de volgende ronde zijn echter minimaal voor de Arnhemmers, gezien de kracht van de ploeg van Koeman. Vitesse kan nog wel hoop putten uit de beperkte Europese historie van The Saints. De laatste keer dat Southampton een ronde in een Europees toernooi overleefde was namelijk in 1982.

Bosz toonde zich tegenover de officiële kanalen van Vitesse dan ook positief over de loting. 'Een mooie uitdaging en geweldig affiche tegen een club uit een groot voetballand', zei de Vitesse-trainer.

• Meer over

• Vitesse
• Southampton
• UEFA Europa League 2015/2016