Koppers gaat ontdekkingsjaar in bij Ajax: 'De club groeit enorm'

Het idee om te stoppen als prof was er al langer. Koppers werd de afgelopen jaren geplaagd door blessures en ook na een aanvankelijk goed begin bij Almere City FC stond de verdediger weer aan de kant met een kniekwetsuur. Eenmaal hersteld brak de coronacrisis uit en kon Koppers zijn rentree niet meer maken, waarna Almere besloot om zijn aflopende contract niet te verlengen. 'Voor sommigen zal mijn beslissing als een verrassing zijn gekomen, maar voor mij niet', vertelt Koppers.

'Ik heb er maandenlang naartoe gewerkt. Ik twijfelde over wat ik wilde doen. Als speler is het weleens fijn om transfervrij te zijn, maar in deze periode kun je dat beter niet hebben. Bij Almere liepen wel meer contracten af en bijna al die jongens hebben nog geen nieuwe club. Ik had er geen trek in om eerst mee te trainen bij een club. Je kan dan een paar weken aan het lijntje worden gehouden en vervolgens een aanbod krijgen dat niet toereikend is. Daardoor leek het me beter om maatschappelijk stappen te ondernemen.'

Blessures
Koppers had het naar zijn zin bij Almere en had best willen blijven, maar de club maakte een andere keuze. Een keuze die wel meer clubs maken. 'Ze kiezen niet voor een jongen van mijn leeftijd met zo'n verleden', verwijst Koppers naar zijn blessurehistorie. 'Ik had last van mijn knie en dat bleek toch erger dan gedacht. De buitenmeniscus, waar David Neres ook last van heeft gehad. Het was lastig om een nieuwe club te vinden, want veel hebben amper geld te besteden. Mijn zaakwaarnemer noemde het ook het meest reëel om eerst op proef te gaan, maar zoals ik al zei, zag ik dat niet zitten. Vandaar deze keuze. Mijn geluk is dat ik wat ouder ben, financieel een goede carrière heb gehad en deze keuze ook kán maken.'

De terugkeer bij Ajax begon bij de trainer van de zaterdagamateurs, Detlef Le Grand. 'Hij stuurde me een berichtje met de vraag of ik al een club had, anders leek het hem leuk als ik daar zou komen spelen. Eerst twijfelde ik, want de Derde Divisie is wel een flinke stap terug. Maar toen besefte ik dat het in combinatie met iets bij de club wel goed zou zijn richting de toekomst. Toevallig kwam ik Corné Groenendijk van de Ajax Coaching Academy tegen en met hem raakte ik aan de praat. Hij vertelde dat Ajax als club enorm groeit en veel afdelingen heeft waarin ook oud-spelers betrokken worden. Zij kennen de club en de Ajax-filosofie. Ik mag bij de afdelingen rondkijken om te zien wat mij leuk lijkt en ik ga beginnen met de trainerscursus UEFA-C, zodat ik ook bij een jeugdelftal kan meelopen.'

Daarbovenop komt nog de HBO-studie Business & Innovation die Koppers via spelersvakbond VVCS gaat volgen. Zo ziet het leven van de verdediger er ineens anders uit en is er ook nog veel ongewis, maar dat bevalt hem wel. Bij de amateurs van Ajax hoopt Koppers weer plezier in het spel te krijgen, want de afgelopen jaren stond hij vaker dan hem lief was aan de kant met een blessure. 'Ik denk dat de blessure aan mijn achillespees bij PEC Zwolle het kantelpunt was. Ik ben er twee keer aan geopereerd en heb toen twee jaar niet gespeeld. De ene achillespees is ook wat korter dan de andere. Dat heeft effect op je lichaam en mentaal was dat heel moeilijk. Volgens mij heb ik in twee jaar maar twee wedstrijden gespeeld.'

Debuut
Het lijkt nog niet zo lang geleden dat Koppers debuteerde in de hoofdmacht van Ajax. Trainer Frank de Boer zette de toen negentienjarige linksback in de basis in De Klassieker tegen Feyenoord. Een wedstrijd om nooit te vergeten. 'Het was heel spannend. Als jong jochie droom je ervan om te debuteren. Pas achteraf kwam het besef van hoe mooi dat was. Vanaf mijn tiende speelde ik bij Ajax en nu stond ik in de basis in de Arena tegen Feyenoord. Ik weet nog wel dat ik na die wedstrijd drie of vier dagen niet kon lopen, zo veel spierpijn had ik. Voor mij was het een van de hoogtepunten.'

In 2013 vertrok Koppers bij Ajax om meer aan spelen toe te komen. De Amsterdammers verhuurden hem eerst een half jaar aan ADO Den Haag, waarmee hij nog op bezoek ging bij zijn broodheer. Dat Ajax zijn thuis was, bleek wel toen trainer Maurice Steijn hem naar de kant haalde. Koppers liep namelijk naar de dug-out van Ajax. Hij schiet in de lach als hij eraan terugdenkt. 'Mijn vrienden hebben dat filmpje meerdere keren laten zien, haha. Nog steeds wel. Ik zag Frank de Boer staan, onder hem debuteerde ik. Ik was gewend om die kant op te lopen toen ik de teammanager van ADO ineens hoorde roepen dat ik de andere kant op moest.'

Vervolg
Koppers kwam daarna terecht bij FC Twente. 'In het eerste jaar ging het daar zeker goed, we werden derde. In het team speelden Tadic, Promes, Gutiérrez en Castaignos. We hadden zelfs nog hoger kunnen eindigen. Het tweede jaar was iets minder. Ik had wel willen blijven, maar bij Twente was het toen financieel nogal onzeker. Ik ging naar Willem II, waar mijn eerste jaar niet super was, maar mijn tweede jaar wel. Dat was een van mijn beste periodes, toen speelde ik meer links op het middenveld. En toen kwam PEC. Een prima club, maar het is gewoon niet lekker gegaan met die blessures. Bij Almere kwam ik daardoor ook niet topfit binnen. Als ik meer had gespeeld, hadden ze me misschien wel willen houden. Nu ging dat helaas niet.'

Koppers trainde maandag voor het eerst mee bij de amateurs van Ajax, waar hij in een andere wereld terechtkwam. 'De jongens daar doen het voetbal erbij, naast hun werk. Overdag zijn ze aan de slag en 's avonds komen ze trainen. Dat is een heel andere insteek. Ik kom wel wat bekenden tegen, zoals Mitchell Burgzorg, Glenn van Zoolingen en Bryan Ottenhoff. Of ik het meest ervaren ben? Als je kijkt naar het niveau waarop ik heb gespeeld wel, ja. Hopelijk kan ik de andere spelers iets meegeven. Ik wil vooral weer het plezier in het voetbal terugvinden.'

• Meer over

• D. Koppers
• Almere City FC
• PEC Zwolle
• FC Twente
• Willem II
• ADO Den Haag