Kostbaar verlies Kroatië tegen Ecuador
Kroatië heeft het opnieuw laten afweten. De ploeg van Mirko Jozic had met een zege in de volgende ronde gestaan, maar ging onderuit tegen Ecuador. De Zuid-Amerikanen zijn ook uitgeschakeld, maar namen met een een historische 1-0 overwinning afscheid.
Kroatië en Ecuador, die beiden moesten winnen, hadden nog uitzicht op een plaats bij de laatste zestien. Maar het was beide ploegen in de eerste helft niet aan te zien dat een plaats in de volgende ronde op het spel stond. De wedstrijd speelde zich vooral af op het middenveld, waarbij geen van beide ploegen kon bogen over een overwicht. Alleen Alen Boksic was gevaarlijk. De Kroaat was op slag van rust dichtbij een openingsdoelpunt. De spits van Middlesbrough, aan het werk gezet door Milan Rapajic, tikte de bal over de uitkomende keeper Cevallos. Augusta Jesús Poroso redde echter op de lijn.
Ecuador stelde weinig tegenover de kansen van Kroatië. Alleen op een afstandschot van Edison Méndez moest keeper Stipe Pletikosa echt handelend optreden. Hernán Dário Gómez greep vijf minuten voor rust in. De bondscoach stuurde Alex Aguinaga het veld in. De middenvelder kampt met een blessure, maar moest het moeizame spel van Ecuador op gang helpen. Of het de inbreng van Aguinaga was, in de tweede helft kreeg het duel na enkele minuten een wending, die de aantrekkelijkheid ten goede kwam. Een doelpunt van Ecuador was de reden voor het leven in de brouwerij. Agustín Delgado legt de bal met het hoofd terug op de inkomende Edison Méndez, die Pletikosa van dertien meter kansloos laat.
De Kroatische bondscoach Mirko Jozic bracht met Davor Vugrinec en Junica Vranjes twee verse krachten in. Hoewel Kroatië een overwicht opbouwde hadden de wissels niet het beoogde effect. Vugrinec en Vranjes hadden de gelijkmaker wel op de voet, maar faalden in de afwerking. De derde invaller, Mario Stanic, kreeg in de slotfase de beste kansen op de gelijkmaker. De Chelsea-middenvelder had in de laatste drie minuten drie keer de kans, maar alle keren trof zijn kopbal geen doel. Eén keer moest Aguinaga op de lijn redding brengen. Beide andere kopballen waren een prooi voor doelman José Cevallos, die daarmee zijn doel schoon hield en Ecuador de eerste WK-zege in het geschiedenis van het land bezorgde. Maar de overwinning was niet voldoende voor een plaats in de tweede ronde, zoals het resultaat ook de uitschakeling van Kroatië betekende.