Kroatië verrast benadeeld Italië
Vooraf leek niemand rekening te houden met een uitglijder van het sterke Italië tegen het zwakke Kroatië. Met de nadrukkelijke hulp van het arbitrale trio wisten de Kroaten toch voor die verrassing te zorgen.
Italië had onverwacht veel moeite met Kroatië. Zo goed als de Italianen in het vorige duel met Ecuador startten en de wedstrijd vervolgens simpel uitspeelden, zo matig was het nu. En zo slecht en uitgeblust als Kroatië tegen Mexico speelde, zo fris en geconcentreerd kwamen de Kroaten deze keer voor de dag.
In de eerste helft was de eerste kans er een voor Italië. Cristiano Doni faalde echter alleen voor doelman Stipe Pletikosa. In het verdere verloop van het eerste bedrijf kreeg Kroatië de meeste en beste kansen. Vooral Milan Rapajic was een plaag voor de Azzurri. Gianluigi Buffon hoefde echter geen tegentreffers te incasseren.
Na rust leek Italië orde op zaken te stellen. Eerst werd de openingsgoal van Christian Vieri nog ten onrechte afgekeurd vanwege buitenspel, maar even later kopte diezelfde Vieri alsnog de 1-0 binnen. Leunend op de sterke verdediging wilde de ploeg van bondscoach Giovanni Trapattoni vervolgens de wedstrijd uitspelen.
Maar de defensie bleek niet zo sterk. Vooral invaller Marco Materazzi zorgde voor veel onrust. In de 73ste minuut volgde de gelijkmaker. Invaller Ivica Olic tikte tussen een paar Italianen een voorzet van Robert Jarni van dichtbij binnen. Drie minuten later werd het zelfs 1-2. Rapajic schoot met een halve omhaal en via het been van Materazzi over Buffon heen raak in de bovenhoek.
In het sterke slotoffensief leek Italië alsnog langszij te komen. Zo stuiterde een prachtige vrije trap van Francesco Totti via de binnenkant van de paal het veld weer in, keerde Pletikosa een hard schot van Gianluca Zambrotta en kopte Christian Panucci over.
In de extra tijd viel de gelijkmaker toch. Een lange bal van Materazzi ging over Vieri en Josip Simunic heen. Filippo Inzaghi dook op voor Pletikosa en zag de bal zonder hem aan te raken via het been van de keeper in het doel hobbelen. De Deense grensrechter Jens Larsen zag net als eerder als enige een overtreding.
De drie punten bleven dus bij Kroatië. Italië moet daarom in de laatste wedstrijd nog aan de bak tegen Mexico. De mogelijkheid bestaat dan ook dat zowel Italië als Frankrijk en Argentinië al in de eerste ronde afhaken.