Liverpool: onverslaanbaar in toppers, maar nu de échte test

Als enige van de zes topclubs in Engeland (Liverpool, Manchester United, Manchester City, Arsenal, Chelsea en Tottenham Hotspur) heeft Liverpool alle ontmoetingen met topclubs in de competitie al achter de rug. In die tien wedstrijden werden dankzij vijf zeges en vijf remises liefst twintig punten gepakt. Liverpool is daarmee met afstand de sterkste van Engeland in topwedstrijden, maar toch staat de ploeg 'slechts' vierde en op basis van verliespunten zelfs vijfde.

Dat heeft er simpelweg mee te maken dat Liverpool dit seizoen juist tegen de 'kleine' tegenstanders veelvuldig in de fout gaat. Er werd verloren van degradatiekandidaten Burnley (2-0), AFC Bournemouth (4-3), Swansea City (2-3), Hull City (2-0) en Leicester City (3-1). Ook de gelijke spelen tegen West Ham United (2-2), Southampton (0-0) en Sunderland (2-2) zorgden voor averij. Tegen topclubs werkt het fysieke counterspel van Liverpool uitstekend, maar tegen tegenstanders die zich ingraven komt de tactiek van manager Jürgen Klopp heel wat minder goed uit de verf.

Tussen haakjes het gemiddelde aantal punten per topwedstrijd.

Dat Liverpool inmiddels te boek staat al reuzendoder in de Premier League, werd zondag wel duidelijk uit de reactie van City-manager Pep Guardiola na het 1-1 gelijkspel in eigen huis tegen de achttienvoudig landskampioen. 'Dit is één van de mooiste dagen uit mijn carrière', jubelde hij. Klopp reageerde schamper. 'Hij is Spaans. Misschien zijn zij wat emotioneler dan Duitsers. Natuurlijk ben ik trots op onze prestatie, maar misschien heb ik geluk gehad dat ik nog wel wat betere momenten heb gehad in mijn leven.'

'We hebben prima gespeeld vandaag en dat moet ook tegen topclubs. Het was intens, we verdedigden goed en kwamen terug na wat problemen. Het is ook niet dat ik ontevreden ben, maar dit is gewoon wat ik minimaal verwacht van mijn ploeg. Ik kan niet rondrennen van vreugde na een gelijkspel tegen Manchester City. Het is een prima resultaat, maar niet meer dan dat.'

Klopp beseft namelijk als geen ander dat de vierde plaats en de bijbehorende plaatsing voor de Champions League nog allerminst een zekerheidje is voor zijn Liverpool. 'We zijn nog steeds in de race, zo simpel is het. We moeten ons verbeteren in andere wedstrijden. Ik weet waarom dat nog niet gelukt is en dat is een project voor de lange termijn. Chelsea speelt fantastisch en wordt waarschijnlijk kampioen. Het is aan de andere clubs om een plek in de Champions League te bemachtigen en wij zijn één van die clubs.'

Op papier heeft Liverpool in ieder geval wel een gigantische kans om zich te plaatsen voor het miljardenbal. Nummer zes Arsenal speelt dit seizoen nog drie toppers, net als nummer drie Manchester City. Tottenham (tweede) heeft er nog twee op het programma staan, United (vijfde) zelfs nog vier. De lastigste wedstrijden voor Liverpool die nog volgen zijn tegen Everton (thuis), Stoke City (uit) en West Ham United (uit). Of moet de ploeg juist vrezen voor de ontmoetingen met laagvliegers als Crystal Palace (thuis), Watford (uit) en Middlesbrough (thuis)?

Duidelijk is dat Klopp een Plan B nodig heeft bij Liverpool. Tegenstanders die dit seizoen proberen aan te vallen tegen The Reds zijn vrijwel kansloos. Daar staat tegenover dat het optrekken van een defensieve muur een grote kans op succes geeft. Ondanks de technische bagage van spelers als Philippe Coutinho, Roberto Firmino, Sadio Mané, Adam Lallana en Georginio Wijnaldum heeft Liverpool geen team dat een verdedigend ingestelde tegenstander kapot kan spelen. Als Klopp zijn team juist dat aspect nog kan bijleren op korte termijn, lijkt Liverpool zich op te kunnen maken voor de Champions League. (Roy van den Berghe)

• Meer over

• G. Wijnaldum
• Liverpool
• Premier League 2016/2017