Missie Champions League: de lange weg van Arsenal

07.30,

22 feb. 2020

Nu de strijd om de Engelse Champions League-tickets weer helemaal open ligt, staat Arsenal zondag voor een cruciale wedstrijd. Manager Mikel Arteta moet zijn oude liefde verslaan om in de race te blijven voor een plekje op het miljardenbal.

Arsenal

3 - 2

Everton

Twee maanden geleden stonden Everton en Arsenal ook al tegenover elkaar. De confrontatie op 21 december was een vreemde gewaarwording. Beide ploegen hadden zojuist een nieuwe manager aangesteld en zij zaten op de tribune om hun nieuwe werkgever aan het werk te zien. En ze werden niet verwend; het werd een bloedeloos en slaapverwekkend gelijkspel, dat nogmaals benadrukte dat er werk aan de winkel was voor zowel Arteta als Carlo Ancelotti.

Laatstgenoemde kreeg zijn elftal snel op de rit. Sinds die clash op Goodison Park verzamelde alleen Liverpool meer punten dan Everton. Arteta had een stuk meer moeite om Arsenal aan het draaien te krijgen. The Gunners speelden vooral heel veel gelijk en het spel was ook niet best. De manager was er na iedere wedstrijd snel bij om de aanknopingspunten uit te lichten, maar pas afgelopen weekend viel het voor het eerst echt op zijn plaats bij Arsenal, dat een uitstekende tweede helft speelde tegen Newcastle United (4-0).

Mesut Özil scoorde voor het eerst in bijna een jaar, Alexandre Lacazette was na maanden weer eens belangrijk en recordaankoop Nicolas Pépé liet eindelijk zien waarom Arsenal liefst tachtig miljoen euro voor hem over had. Eindelijk was de hand van Arteta een beetje zichtbaar. De Spanjaard is Arsenal helemaal vanaf de grond opnieuw aan het opbouwen. Daarbij is hij, zoals het een goede architect betaamt, begonnen met de fundering.

De defensie van Arsenal was de afgelopen jaren een grote puinhoop, maar begint inmiddels tekenen van structuur te vertonen. De Londenaren zijn inmiddels drie officiële wedstrijden zonder tegendoelpunt. Sprankelend is het nog niet, het is dan ook geen toeval dat Arteta spelers als Özil en Dani Ceballos een nieuwe kans geeft. Dat gaat wel ten koste van anderen, zoals Matteo Guendouzi.

Afgelopen week leidde dat volgens The Telegraph tot een felle confrontatie. Arteta ergerde zich aan de houding van de jonge Fransman, waarna er een woordenwisseling volgde. Guendouzi had overigens wel gewoon een basisplaats in het Europa League-duel met Olympiakos (0-1 winst). Arsenal moet dat toernooi winnen of een plekje in de topvier of topvijf van de Premier League bemachtigen (afhankelijk van of de straf van Manchester City blijft staan) om volgend seizoen weer terug te keren in de Champions League.

Arteta windt er geen doekjes om: 'Het is zeker mogelijk, maar dan moeten we een reeks van drie of vier overwinningen neerzetten', zei de Spanjaard. De confrontatie met Everton is wat dat betreft doorslaggevend. Arsenal kan een directe concurrent voor de vijfde plaats opzij zetten en bovendien inlopen op Chelsea en Tottenham Hotspur, die het zaterdag tegen elkaar opnemen.