Nachtmerrie of droomvlucht: Iheanacho helpt Leicester bij ontlopen doemscenario

Veel complimenten, maar geen Champions League-ticket. Dat was eind juli vorig jaar de eindbalans na het eerste volledige seizoen van Brendan Rodgers als Leicester-manager. De voormalige Liverpool-trainer leidde The Foxes richting de top, maar door een inzinking in de slotweken viel de club alsnog buiten de topvier. Leicester won toen slechts twee van zijn laatste negen competitiewedstrijden en werd ingehaald door Manchester United.

Bij Leicester-supporters moet er toch de vrees zijn dat het huidige seizoen op dezelfde manier eindigt. De ploeg van Rodgers heeft een uitstekende uitgangspositie afgedwongen in de aanloop naar de beslissende fase van het seizoen, maar deze maand werd er nog maar één keer gewonnen in de Premier League. De start tegen Palace maandagavond paste wel in het gevreesde doemscenario. In de twaalfde minuut openden de Londenaren al de score. Na de bal te hebben veroverd van Youri Tielemans sloeg Palace snel toe. Eberechi Eze lanceerde Wilfried Zaha en laatstgenoemde klopte Kasper Schmeichel: 0-1. Voor Zaha was het al de zevende keer in de laatste Premier League-ontmoetingen met Leicester dat hij direct betrokken was bij een doelpunt.

Leicester rechtte na dat slechte begin wel de rug en creëerde behoorlijk wat kansen. Tot opluchting van Rodgers sloeg zijn elftal in de vijftigste minuut eindelijk toe. Man in vorm Kelechi Iheanacho legde de bal perfect klaar voor Timothy Castagne en de Belg plaatste de bal in de verre bovenhoek: 1-1. Leicester kwam kort daarna met de schrik vrij toen Jaïro Riedewald op weg leek naar de 1-2. De ex-Ajacied was onzelfzuchtig en legde de bal vrij voor de keeper breed op Christian Benteke. Leicester-verdediger Jonny Evans onderschepte de pass ternauwernood.

Leicester verhoogde vervolgens de druk op Palace en brak in de tachtigste minuut voor de tweede keer door de muur heen, met dank aan Iheanacho. Het voormalige toptalent van Manchester City maakte al zijn twaalfde goal sinds begin maart. Hij werd met een lange pass in stelling gebracht door Evans en kapte naar zijn linker, waarna een verwoestende knal naar de kruising van de korte hoek volgde: 2-1. Dankzij die uithaal groeide de Nigeriaan uit tot matchwinner. De marge van Leicester ten opzichte van nummer vijf West Ham United is nu zeven punten bij de start van de serie met de laatste vijf competitiewedstrijden. Die reeks wordt midden mei nog onderbroken voor de FA Cup-finale tegen Chelsea. Het is nu aan de mannen van Rodgers om zichzelf te belonen voor de knappe progressie.

• Meer over

• Crystal Palace
• Leicester City
• Premier League 2020/2021
• Leicester City - Crystal Palace (2-1)