Neville neemt het op voor Southgate: 'Wát een kans is dit'

Southgate voerde acht wijzigingen door richting de derde en laatste groepswedstrijd tegen België en verdedigde die keuze door te stellen dat de wedstrijd in de knock-outfase, waarin Colombia door het resultaat van donderdag de tegenstander is, veel belangrijker is. 'Ik begrijp dat die beslissingen soms worden bekritiseerd, maar ik ben de enige persoon die die beslissingen moet nemen en daarbij alle factoren moet afwegen. Wat als we Harry Kane tien minuten voor tijd inbrengen en iemand hem over de reclameborden schopt? Dat zou belachelijk zijn.'

Diverse kranten, de serieuzere en de minder serieuze, hebben vrijdagochtend zo hun vraagtekens bij het beleid van Southgate en de eventuele gevolgen van de nederlaag tegen België. Voormalig verdediger Gary Neville verdedigde zijn generatiegenoot echter bij ITV. 'We moeten nu positiever dan ooit zijn. Dat is niet arrogant of onwetend, natuurlijk kunnen we dinsdag verliezen van Colombia, maar we hebben nu de kans om een halve finale te spelen met eerst Colombia en dan Zweden of Zwitserland als tegenstander.'

Neville, zelf van de partij op de WK's van 1998 en 2006 (dat van 2002 miste hij door een blessure) trekt de vergelijking met het WK 1990. 'Toen moesten we België en Kameroen verslaan om de halve finale van een WK te halen. In 1998 troffen we Argentinië in de tweede ronde, in 2002 (kwartfinale, red.) was het Brazilië met Rivaldo en al die sterren en in 2006 was het Cristiano Ronaldo en Portugal (ook kwartfinale, red.). In 2010 was het Duitsland (achtste finale, red.) en in 2014 Italië en Uruguay in de groepsfase.'

Volgens Neville is er geen enkele reden om somber te zijn na het verlies tegen België. 'Wát een kans is dit.' Wel erkende de 85-voudig international dat Belgen meer klasse bezitten. 'Dat is de reality check. Er zaten spelers bij de B-ploeg van België die in de A-ploeg van Engeland zouden spelen; Dembélé zou er zeker in staan, net als een paar anderen. Daar moeten we realistisch over zijn. Soms werden we uitgeschakeld op toernooien waarin we erg zelfverzekerd de wedstrijd in gingen, maar achteraf besefte je dan dat de spelers bij de tegenstanders beter waren.'

Southgate noemde de wedstrijd tegen Colombia niet voor niets het belangrijkste knock-outduel in een decennium. De laatste keer dat Engeland zo'n wedstrijd won, was in 2006 tegen Ecuador (1-0). Sindsdien ontbrak het op het EK 2008, en ging het op de daaropvolgende toernooien telkens in een vroegtijdg stadium mis, met als dieptepunt de uitschakeling in de poulefase op het WK 2014. Met dat trauma kan de ploeg van Southgate komende dinsdag eindelijk afrekenen, zeker als daarna ook de kwartfinale tegen Zweden of Zwitserland een overwinning oplevert.

• Meer over

• Engeland
• Wereldkampioenschap Rusland 2018
• Engeland - België (0-1)