Nick Pope: van melkboer tot lid van de Engelse keeperselite
Nick Pope mag zich verheugen op zijn debuut voor Engeland in de komende interlands tegen Nederland en Italië. Dat de weg naar de top niet altijd zonder hobbels en kuilen afgelegd wordt, bewijst de 25-jarige keeper van Burnley. Pope werkte zich vanuit de krochten van het Engelse voetbal omhoog tot het allerhoogste niveau.
'Ik denk echt dat Nick uiteindelijk in de top kan belanden. Het zou me niet verbazen als hem dat over vijf of zes jaar lukt, als hij kracht heeft opgebouwd en zijn techniek heeft verbeterd. Kijkend naar zijn natuurlijke talent is hij misschien wel de beste die we ooit hebben gehad.'
Het zijn de woorden van Richard Wilkens, manager van Bury Town in 2011 toen Pope in juni tekende bij Charlton Athletic. Voor de keeper opnieuw een stap hogerop. Ipswich Town, de club waar hij als kind een seizoenkaart had, liet Pope op zestienjarige leeftijd gaan. Voor hem restte niets anders dan helemaal onderaan beginnen, in de non-league, terwijl hij met parttime baantjes geld verdiende.
Bij sommige clubs had ik geen idee waar ik was. Dan stonden er tien man en een hond langs de lijn.
'Het was een moeilijke tijd', blikt Pope terug bij de BBC. 'Ik heb meerdere baantjes gehad. Ik was melkboer, om vier uur 's ochtends in zo'n busje. Dat leverde niet veel geld op. Ondertussen speelde ik in de onderste regionen van het Engelse voetbal. Dat kan best het zevende niveau zijn geweest. Bij sommige clubs had ik geen idee waar ik was. Dan stonden er tien man en een hond langs de lijn. Toch moet je jezelf op elk niveau bewijzen, dus ook daar, om weer hogerop te komen.'
In drie jaar tijd speelde Pope naar eigen zeggen zo'n honderdvijftig non-league-wedstrijden, wat hem in de jeugdopleiding van een profclub nooit was gelukt. Het hielp hem om te groeien. Als speler en als mens, maar ook om een echte kerel te worden. Want in de non-league gaat het in de eerste plaats natuurlijk niet om techniek en andere tierelantijntjes.
Vervolgens ging Pope naar Charlton, waar hij voor twee jaar tekende. De club betaalde zijn studies aan de universiteiten van Roehampton en Nottingham. Ondertussen werd hij zonder veel succes verhuurd aan clubs als Harrow Borough, Welling United en Cambridge United, waarna hij op 4 mei 2013 debuteerde voor Charlton in het Championship als invaller voor David Button.
Pas daarna keepte Pope regelmatig. Eerst als huurling bij York City en Bury in de League Two en vervolgens in het seizoen 2015/16 bij Charlton in het Championship. De club had hem toen al tot medio 2018 gebonden, maar Pope zou zijn contract niet uitdienen. In de zomer van 2016 sloeg het naar de Premier League gepromoveerde Burnley toe en legde de doelman voor drie seizoenen vast.
Pas ruim een jaar later debuteerde Pope in september in de Premier League. In het thuisduel met Crystal Palace (1-0) moest eerste keeper Tom Heaton geblesseerd van het veld en Pope nam zijn plek in. Sindsdien keepte hij alle wedstrijden voor Burnley. In dertig duels hield hij twaalf keer de nul. De beloning: een plek in het nationale team van bondscoach Gareth Soutgate, naast Jordan Pickford, Jack Butland en Joe Hart.
Southgate gaf de vier keepers al hoop door te zeggen dat hij nog niet heeft bepaald wie op het WK in Rusland zijn eerste doelman is. 'Ik wil natuurlijk dat hij voor mij kiest', aldus Pope. 'Het zou een enorme eer zijn op voor mijn land op het WK te staan. Het is nu ieder voor zich. Je moet het echt willen en jezelf blijven pushen. Het is voor mij weer een nieuwe uitdaging en ook deze ga ik graag aan.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login