Niemand in de Premier League is langer ongeslagen dan Newcastle United

Vijf van de laatste zes wedstrijden wonnen The Magpies. Tot grote vreugde van Howe. 'Om zolang ongeslagen te blijven in de Premier League is heel erg moeilijk, want elke week kom je weer een nieuwe, geweldige tegenstander tegen.'

Vier maanden geleden leek zijn ploeg - kort nadat hij instapte als manager - dood en begraven. Newcastle United stevende af op degradatie en leek in kansloze positie te bivakkeren. Sinds 19 december werd er echter niet meer verloren. Toen was koploper Manchester City te sterk. 'We komen van ver. Maar we zitten nog steeds in een degradatiestrijd. En het is belangrijk dat de spelers dat ook voelen.'

'Het is geen optie om nu te verslappen', weet Howe ook. Hoewel het gat inmiddels zeven punten is met het Burnley van Wout Weghorst, dat op een plaats staat die degradatie betekent. 'Nu hebben we vier wedstrijden tegen moeilijke tegenstanders. We hebben nog lang niet alles bereikt.'

Vier keer op rij gaat Newcastle nu buitenshuis spelen. Weg van het eigen St. James' Park. Southampton, Chelsea, Everton en Tottenham Hotspur zullen de ploeg van Howe ontvangen. Drie ploegen uit het linkerrijtje. En juist daar won Newcastle onder Howe nog niet van. 'In de kleedkamer zijn de spelers daarom blij, maar niet uitzinnig. We weten dat we midden in een gevecht zitten.'

Desondanks spreekt men in Engeland al gekscherend over Europees voetbal voor de door een kapitaalkrachtig Saoedisch investeringsfonds overgenomen club. Veertien punten is de afstand op een plaats die een ticket voor de Conference League betekent. Een opportune ambitie, maar de degradatievrees kan langzaam opgedoekt worden.

• Meer over

• Newcastle United
• Premier League 2021/2022
• Newcastle United - Brighton & Hove Albion (2-1)