Nog elf WK-tickets te vergeven in Europese kwalificatie
Vrijdag en dinsdag worden de laatste groepsduels in de Europese WK-kwalificatiereeks afgewerkt. Er zijn nog zeven rechtstreekse tickets naar de eindronde te vergeven, de laatste vier worden via de play-offs verdeeld.
Groep A: België volledig in controle
Met wedstrijden tegen Kroatië (uit) en Wales (thuis) voor de boeg kan België directe plaatsing voor het WK nauwelijks meer ontgaan. Vrijdag kunnen De Rode Duivels zich al van een startbewijs voor de eindronde verzekeren, door op bezoek bij achtervolger Kroatië gelijk te spelen of te winnen. Mocht dat niet lukken, dan kan België dinsdag alsnog een ticket veiligstellen tegen het door blessures danig verzwakte Wales. Kroatië is in elk geval al zeker van de tweede plaats, gezien de forse voorsprong op nummer drie Servië.
Groep B: Felle strijd om tweede plaats
Koploper Italië plaatste zich in Groep B al voor het WK en speelt de komende dagen een sleutelrol in de strijd om de tweede plaats. De Squadra Azzurra gaat vrijdag op bezoek in Denemarken, dat nog volop in de race is om een ticket voor de play-offs. Bulgarije staat nu tweede en wacht vrijdag het lastige uitduel met Armenië, terwijl ook Tsjechië nog een kleine kans maakt op plaats twee. De Tsjechen spelen vrijdag uit tegen hekkensluiter Malta.
Groep C: Duitsland en Zweden domineren
Met een overwinning op het als vierde geklasseerde Ierland kan Duitsland zich vrijdagavond definitief verzekeren van een plaatsbewijs voor het WK. De meest beladen wedstrijd in Groep C wordt vrijdagavond in Solna afgewerkt, waar Zweden en Oostenrijk een direct duel om de tweede plaats afwerken. Met een overwinning nemen de Scandinaviërs definitief afstand van de als derde geklasseerde Oostenrijkers. Zweden heeft een zege hard nodig met het oog op de laatste speeldag in de groep, want dan krijgt het Duitsland op bezoek.
Groep D: Beladen rol Oranje
Voor het Nederlands elftal, dat zich vorige maand al voor het WK plaatste, is een belangrijke rol weggelegd in de strijd om de tweede plaats in Groep D. Oranje is vrijdag de tegenstander van de huidige nummer twee Hongarije, dat de hete adem van Turkije en Roemenië in zijn nek voelt. De Roemenen wacht een relatief simpel duel met het nog puntloze Andorra, terwijl de Turken naar Estland reizen. Dinsdag speelt Nederland in en tegen Turkije, terwijl Hongarije en Roemenië dan respectievelijk Andorra en Estland treffen.
Groep E: Alles opties open
Van alle WK-kwalificatiepoules is de ontknoping in Groep E, samen met Groep H, het minst voorspelbaar. Drie landen maken nog kans op directe plaatsing voor de eindronde, terwijl vijf naties nog aanspraak maken op de tweede plaats. Koploper Zwitserland staat er het best voor, maar heeft met wedstrijden tegen Albanië (uit) en Slovenië (thuis) een lastig programma. Nummer twee IJsland treft vrijdag in eigen huis Cyprus, het enige land in Groep E dat geen kans meer maakt op een WK-ticket. Slovenië (derde) en Noorwegen (vierde) werken dan in Maribor een onderlinge kraker met enorme belangen af. De Noren haken bij verlies definitief af, maar ook de Slovenen kunnen zich geen nederlaag permitteren.
Groep F: Rusland heeft alles in eigen hand
Hoewel Rusland maar één punt meer heeft dan nummer twee Portugal, is de kans dat de Russen de koppositie weggeven nihil. Zij spelen vrijdag uit tegen Luxemburg, terwijl dinsdag de thuiswedstrijd tegen hekkensluiter Azerbeidzjan wacht. De Portugezen hopen op een onverwachte misstap van Rusland, maar moeten zelf nog aan de bak om nummer drie Israël achter zich te houden. Vrijdag nemen beide landen het tegen elkaar op in Lissabon; bij een gelijkspel of een zege houdt Portugal de Israëliërs hoe dan ook achter zich in Groep F.
Groep G: Productief Bosnië laat Griekenland achter zich
Met nog twee speelronden voor de boeg houdt koploper Bosnië-Herzegovina nummer twee Griekenland slechts op doelsaldo (+20 tegen +5) achter zich in Groep G. Toch is het Balkanland met afstand favoriet om zich ten koste van de Grieken direct voor het WK te plaatsen, want Liechtenstein en Litouwen zijn de komende tegenstanders van Bosnië. Griekenland kan dinsdag tegen Liechtenstein ook nog aan het doelsaldo werken, maar wacht vrijdag eerst een veel lastiger confrontatie met de al uitgeschakelde nummer drie Slowakije.
Groep H: Engeland onder druk
Engeland voert in Groep H de ranglijst aan, maar moet nog twee pittige thuiswedstrijden overleven. Vrijdag is nummer drie Montenegro, dat één punt achter The Three Lions staat, de opponent in Londen. Het als tweede geklasseerde Oekraïne zal hopen op een remise bij Engeland-Montenegro, want dan kan het bij een thuiszege op Polen de koppositie overnemen. De Polen zelf maken ook nog kans op WK-deelname, want zij spelen na de wedstrijd tegen Oekraïne dinsdag uit tegen koploper Engeland, dat momenteel slechts drie punten meer heeft.
Groep I: Spanje op rozen
Het lijdt geen twijfel dat Spanje zich direct voor het WK zal plaatsen. In tegenstelling tot concurrent Frankrijk speelt de titelverdediger nog twéé wedstrijden, tegen de relatief zwakke opponenten Georgië en Wit-Rusland. Spanje werkt bovendien beide duels in eigen land af. Voor Frankrijk, dat dinsdag alleen nog tegen het al uitgeschakelde Finland aantreedt, resteert daardoor de tweede plaats.
Plaatsing voor play-offs
Voor het selecteren van de acht beste nummers twee streept de UEFA de resultaten van de kandidaten uit Groep A tot en met H tegen de respectievelijke hekkensluiters van die poules weg. Dit wordt gedaan om een gelijke situatie te scheppen met Groep I, waarin slechts vijf landen actief zijn. Het als tweede geklasseerde land dat na die procedure de minst goede cijfers kan overleggen, grijpt naast een plaatsbewijs voor de play-offs.