Nog meer kopzorgen voor Ajax na afdroogpartij tegen Aston Villa

Ajax wist dat het al dan niet via strafschoppen moest winnen in Birmingham, omdat het zich vorige week verzuimde te belonen voor het verdienstelijke optreden in de Johan Cruijff Arena (0-0). Aston Villa speelde toen afwachtend en creëerde nauwelijks kansen, mogelijk met de kraker tegen Tottenham Hotspur al in het achterhoofd. De ploeg van Unai Emery ging in dat duel hard onderuit (4-0) en moest in de return tegen Ajax een ander gezicht laten zien. Dat gebeurde ook.

In de openingsfase zette Aston Villa de ploeg van trainer John van 't Schip meteen met de rug tegen de muur, zonder dat dit tot echt grote kansen leidde. De problemen die ontstonden, veroorzaakte Ajax vooral zelf door regelmatig slordig te zijn in de opbouw. Doelman Diant Ramaj droeg daar in grote mate aan bij, maar kwam enkele keren met de schrik vrij. Ook Borna Sosa ging een keer in de fout, wat hem op een uitbrander van Jordan Henderson kwam te staan.

Bij een van die momenten raakte Ollie Watkins geblesseerd, nadat hij met een roekeloze tackle druk probeerde te zetten op Ramaj. De Engelse spits kon uiteindelijk verder, maar mocht geluk spreken dat de VAR van de gele kaart geen rode maakte. Die beslissing kreeg een extra lading toen Watkins na 25 minuten de score opende met een kopbal uit een corner van Douglas Luiz. Opvallend was daarbij hoe vrij de clubtopscorer van Aston Villa stond.

Enkele minuten later bleek dat Watkins toch niet verder kon. Snel daarna zag Ajax met Ahmetcan Kaplan zijn bewaker ook uitvallen met een hamstringblessure. Van 't Schip greep dat moment aan om nog voor rust met Chuba Akpom een extra aanvaller in de ploeg te brengen. De Engelse aanvaller stond in de extra tijd meteen aan de basis van de enige mogelijkheid voor Ajax in de eerste helft. De weer fitte Brian Brobbey zag zijn inzet van de lijn worden gehaald.

Verder dan dat kwam Ajax niet op Villa Park. De Amsterdammers probeerden het na rust - met Kristian Hlynsson als vleugelverdediger en Devyne Rensch centraal achterin naast Josip Sutalo en Jorrel Hato – wel, maar kwamen niet tot uitgespeelde kansen. En toen Sivert Mannsverk na een uur balverlies leed, was Aston Villa er als de kippen bij om dat af te straffen. Leon Bailey, vorige week nog invaller, speelde Hato uit en schoot de bal in de verre hoek achter Ramaj.

Daarmee was wel duidelijk dat Ajax aan een kansloze missie bezig was in Birmingham. En dat was helemaal duidelijk toen Mannsverk vijf minuten later zijn tweede gele kaart van de avond kreeg voor het vasthouden van Jhon Durán, de man die Watkins verving. De Colombiaanse spits maakte de rampavond voor Ajax een kwartier later compleet door via de onderkant van de lat de 3-0 binnen te knallen. Bij dat moment verstapte Rensch zich ook nog eens.

Enkele minuten daarvoor had Josip Sutalo zich ook al laten vervangen door Anton Gaaei, waardoor Ajax het duel afmaakte met Henderson als centrale verdediger. Zo eindigde niet alleen het Europese avontuur, maar heeft Van 't Schip er ook extra kopzorgen bij richting het laatste competitieduel voor de interlandperiode met Sparta. Van de tot voor kort zo zekere defensie is weinig meer over, onderstreepte Moussa Diaby door na mistasten van Sosa de 4-0 te maken.

• Meer over

• A. Kaplan
• D. Rensch
• J. Šutalo
• Aston Villa
• Ajax
• UEFA Conference League 2023/2024
• Aston Villa - Ajax (4-0)